Immaginate che un adolescente di 13 anni entri in un bar e ordini due tazze piene di caffè e quindici bustine di zucchero -75 grammi-. Immaginate che si infili la miscela tra il suo petto e la sua schiena. Forse, dopo un po’, il ragazzo ripete l’operazione. Ora pensate a come la massiccia assunzione di caffeina e zucchero lo farà sentire.

L’immagine – presa in prestito da questo articolo – sembra esagerata e improbabile, eppure accade ogni giorno. Il sessantotto per cento degli adolescenti e un bambino su cinque tra i 3 e i 10 anni sono consumatori regolari di bevande “energetiche”, il che significa che ne bevono due litri al mese. Sì, avete letto bene: due litri al mese, tra i 3 e i 10 anni.

Purtroppo, quanto sopra non è una distopia inventata da questo scrittore, sono dati raccolti nel 2013 dall’Agenzia europea per la sicurezza alimentare (EFSA), la principale autorità europea in materia di alimentazione. E come se non bastasse, la più grande compagnia di bibite al mondo, la Coca-Cola, sta ora lanciando il proprio marchio.

Le bevande “energetiche”, che dovremmo meglio chiamare “agenti nervini bevibili”, sono una piaga inosservata che colpisce i bambini a partire dai 3 anni. “I dati sono abbastanza allarmanti, poiché il consumo di queste bevande non è raccomandato per i bambini e gli adolescenti, e un consumo così elevato a questa età dovrebbe preoccuparci”, dice Mireia Termes, dietista e nutrizionista dell’ospedale Sant Joan de Déu di Barcellona.

La loro composizione, che non soddisfa alcuna necessità nutrizionale, di solito aggiunge 32 milligrammi di caffeina e 15 milligrammi di zucchero per 100 millilitri. Secondo l’EFSA, un adolescente di 13 anni, con un peso medio di 47 chili, non dovrebbe consumare più di 147 milligrammi di caffeina al giorno, e l’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda di ridurre l’assunzione giornaliera di zucchero libero a 25 grammi. Così, con una lattina da mezzo litro, il formato più diffuso, una persona di quell’età supererebbe in una sola assunzione le quantità massime giornaliere di caffeina e triplicherebbe quelle di zucchero libero.

I pericoli delle bevande energetiche

Secondo Termes, “ci sono studi che collegano il loro consumo con disturbi dell’umore, alterazioni comportamentali, diabete e pressione alta, problemi dentali e peggioramento di altre patologie di base come asma o malattie cardiache”.

Per il nutrizionista Julio Basulto, queste bevande portano altri pericoli molto gravi: “In primo luogo, sono una bomba di caffeina, un bambino che le beve diventerà nervoso, avrà problemi di concentrazione, soffrirà di insonnia e tutto questo si traduce in un fallimento a scuola”.

Per quanto riguarda la quantità di zucchero, Basulto dice che “hanno molto più zucchero delle bibite, il che è tutto dire, e questo aumenta il rischio di carie e obesità e sbilancia la dieta”.

Secondo il nutrizionista, la definizione di bevanda “energetica” è un pericolo in sé: “I produttori l’hanno inventata, ma il concetto non appare in nessun codice alimentare. L’EFSA lo considera ingannevole e vieta a queste bevande di rivendicare la capacità di energizzare. Ti rendono nervoso, ma essere nervoso non è lo stesso che avere energia: tremare è una cosa, scalare una montagna è un’altra”.

Basulto indica anche un falso senso di sicurezza. A questo proposito, afferma che “un recente studio realizzato in Germania collega il consumo di queste bevande con una maggiore predisposizione ad assumere comportamenti spericolati”. Inoltre, questo studio li collega al consumo di alcune droghe, un aspetto che confermerebbe il Rapporto su Alcol, Droghe e Tabacco 2017 dell’Osservatorio Spagnolo sulle Droghe e le Dipendenze.

In ultimo, -anche se in ordine di importanza forse dovrebbe apparire per primo-, Julio Basulto sottolinea il pericolo di mescolare queste bevande con l’alcol: “Ti inducono a bere di più, il che aumenta il rischio di coma alcolico. Perché? Perché l’alcol ha un effetto depressivo sul sistema nervoso centrale, causando sonnolenza o stanchezza che porta a smettere di bere, e le bevande energetiche mascherano questo effetto”.

Abel Mariné, professore emerito del Dipartimento di Nutrizione e Bromatologia della Facoltà di Farmacia dell’Università di Barcellona, avverte anche in questo video sui rischi di mescolare le bevande “energetiche” con l’alcol: “La loro assunzione non compensa affatto gli effetti del consumo di alcol sulla coordinazione motoria e questo è molto importante, perché ci sono persone che bevono, soprattutto giovani, queste bevande credendo che avendo preso un po’ di alcol saranno in grado di guidare e no, crederanno che saranno in grado di guidare, il che li renderà molto più pericolosi.”

Tra l’altro, se sei adulto, non farti troppe illusioni: uno studio pubblicato nel 2015 sul Journal of the American Medical Association (JAMA) sottolinea che sono anche dannosi per il cuore.

L’ultimo arrivato non è migliore degli altri

In questo contesto, Coca-Cola ha appena lanciato Energy, una bevanda carica di falsa energia che farà concorrenza a Red Bull, Burn o Monster (sebbene la multinazionale sia coinvolta anche negli ultimi due). Sul suo sito web, il marchio si rivolge ugualmente a persone che studiano – i giovani – e lavorano, e dichiara che la sua pozione non contiene taurina, come se questo la rendesse più conveniente.

Secondo Basulto, “il nostro corpo genera e metabolizza la taurina quando ne ha bisogno. La taurina ingerita non fa nulla. In effetti, non ha alcun effetto nocivo”. Ma aggiunge: “Ci sono diversi ricercatori che dicono che l’effetto di mescolare taurina, vitamine e guaranà è imprevedibile. Nonostante la mancanza di taurina, questa bevanda non è molto diversa dalle altre. La proporzione di caffeina – 32 mg per 100 ml – e di zucchero – 10,3 g per 100 ml – è simile a quella dei suoi concorrenti. Esther Morillas, direttore marketing di Coca-Cola Iberia, ha detto a EL PAÍS che con un sapore simile a quello della soda rossa, “si elimina la barriera che porta alcuni consumatori a non entrare nella categoria”, un obiettivo indesiderato dal punto di vista della salute dei suoi utenti. Rafael Urrialde, direttore della nutrizione di Coca-Cola, assicura che questa bevanda sarà comunicata esclusivamente agli adulti. “In particolare, ci rivolgiamo agli adulti tra i 20 e i 29 anni, che in un certo momento vogliono un’alternativa al caffè o che vogliono avere una bevanda energetica.”

Cosa possiamo fare?

L’aumento delle bevande energetiche ci ha preso alla sprovvista come società. Sono relativamente nuovi sul mercato, sono spesso confusi con le bevande isotoniche o sportive – che non hanno nulla a che fare l’una con l’altra -, i genitori non hanno molte informazioni su di loro e sono commercializzati ai giovani – proprio quelli che fanno più male – il che significa che passano inosservati dagli adulti.

Tuttavia, possiamo agire a casa. La dietista e nutrizionista Mireia Termes ci dà il seguente consiglio: “È molto importante non avere questi prodotti in casa e spiegare ai nostri figli e figlie perché non li compriamo. È anche molto importante che le madri e i padri eliminino queste bevande dalla loro dieta regolare, non solo per dare l’esempio, ma anche per l’effetto negativo che hanno sulla salute”.

La responsabilità di informare ed etichettare chiaramente spetterebbe ai produttori, ma, naturalmente, aggiungeranno qualche tipo di messaggio sulle loro etichette per dissuadere gli adolescenti dal consumarle? Toglieranno la pubblicità dagli orari dei bambini? Per ora, no.

È necessaria una maggiore regolamentazione di queste bevande. A cominciare dal nome – qualcosa che dà energia è apparentemente una buona cosa – seguito da programmi sanitari che spiegano ai giovani i rischi del bere queste bevande, e continuando con un maggiore controllo sulla loro vendita. In Lituania e Lettonia, la vendita ai minori è vietata rispettivamente dal 2014 e dal 2016. Quanto tempo ci vorrà perché la Spagna segua l’esempio? Speriamo che il governo agisca con tutta l’energia necessaria per realizzare al più presto una regolamentazione.