All’Accademia Navale degli Stati Uniti, Bradley lavorava come aiutante. Secondo l’African Repository del 1859, fu pagato per intero per il suo lavoro, ma il denaro che aveva guadagnato andò al suo maestro, che permise a Bradley di tenere cinque dollari al mese per sé. Come aiutante dell’accademia, Bradley aiutava ad allestire esperimenti scientifici che coinvolgevano i gas chimici.

Si dice che i suoi professori all’Accademia Navale erano molto impressionati da lui. Il professor Hopkins dell’Accademia Navale scrisse del lavoro di Bradley come aiutante all’Accademia, scrivendo che avrebbe preparato esperimenti, che era uno che imparava in fretta e che “cercava la legge con cui le cose agiscono”. I figli del professor Hopkins insegnarono a Bradley a leggere e scrivere e a fare matematica (come aritmetica, algebra e geometria).

Durante il suo periodo all’Accademia Navale, Bradley costruì un motore a vapore e lo vendette ai “Midshipmen”. Con i soldi che aveva guadagnato dalla vendita del motore a vapore e i soldi che aveva risparmiato mentre lavorava all’Accademia Navale, sviluppò e costruì un motore a vapore abbastanza grande da far funzionare il primo “cutter di uno sloop-of-war” che poteva superare fino a 16 nodi all’ora. Vendette questo modello di motore a un altro compagno di classe dell’Accademia Navale e usò il ricavato per sviluppare e costruire la “prima nave da guerra a vapore.”

Perché era uno schiavo, a Bradley non fu permesso di ottenere un brevetto per il motore che aveva sviluppato. Tuttavia, fu in grado di vendere il motore. Usò il ricavato, più il denaro datogli dai professori dell’Accademia Navale, per comprare la sua libertà per 1.000 dollari. Secondo il Maryland State Manumission records, Bradley fu manomesso dal suo proprietario, John T. Hammond, il 30 settembre 1859 nella contea di Anne Arundel, Maryland.

Durante la guerra civile, l’Accademia Navale degli Stati Uniti fu trasferita a Newport, Rhode Island. Secondo l’African Repository dell’agosto 1865, Bradley fu impiegato come libero professionista all’Accademia Navale degli Stati Uniti a Rhode Island e lavorò sotto il Prof. A.W. Smith. Lì Bradley continuò il suo lavoro sulla costruzione di piccole macchine a vapore e continuò a mostrare le sue ingegnose abilità meccaniche. Lavorò come istruttore nel Dipartimento Filosofico dell’Accademia Navale nel 1864. Gli fu attribuito il merito di aver progettato e costruito un “motore a vapore in miniatura e una caldaia della potenza di circa 6 mosche”

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