A nagy tudós mértékét meghatározni kihívás. Vajon a tudományhoz való óriási hozzájárulás, amelyet díjakkal és kitüntetésekkel jegyeznek? A szakmailag lektorált folyóiratokban megjelent publikációk vagy a konferenciákon elhangzott főszónoklatok? Szakértőként szolgál a kormányok számára, és változást hoz a nemzeti és nemzetközi politikában? Vagy lehet ez a mérce sokkal szemléletesebb: a példaképi szerepvállaláson túl jelen lenni és fenntartó mentorálást nyújtani, felemelve másokat?

Akárhogy is nézzük, Katsuko Saruhashi egy ilyen nagy tudós, és egy olyan nő, aki minden bizonnyal méltó a nevéhez, ami japánul annyit jelent, hogy erős akaratú vagy győztes. Nemcsak úttörő kutatásokat végzett – ő fejlesztette ki az első módszert a tengervíz szén-dioxid-szintjének mérésére -, hanem munkája nemzetközi szinten is hullámokat vert, mivel nyomon követte és világszerte riadót fújt a nukleáris kísérletek veszélyeivel kapcsolatban. Geokémikusként 35 éves pályafutása során számos díjat gyűjtött be, és utat mutatott a nőknek, hogy kövessék őt a tudományban.

A sugárzás nyomon követése

Saruhashi 1920. március 22-én született Tokióban, Japánban. Szégyenlős és befelé forduló fiatal lányként nőtt fel kíváncsiskodva: a monda szerint először a tudományok felé fordult, amikor az általános iskolai osztályteremben az ablakon lecsúszó esőcseppeket figyelte, és azon tűnődött, vajon mi okozhatja az esőt. A szülei egy bizonyos pontig támogatták a tanulmányait; végül Saruhashinak meg kellett győznie őket, hogy 21 évesen hagyja ott a biztosítási cégnél betöltött állását, hogy az Imperial Women’s College of Science-re, a mai Toho Egyetemre járhasson. Bizonyos értelemben a második világháború is segített neki: mind ő, mind az édesanyja látta, hogy sok nő küzdött férj vagy apa nélkül, kevés szakmai képzéssel, amely segítette volna őket a sikeres karrierhez. Ezt felismerve Saruhashit édesanyja arra bátorította, hogy maga is szerezzen műszaki ismereteket, és anyagi függetlenséget érjen el.

Az 1943-ban megszerzett kémiai alapdiploma megszerzése után Saruhashi a Meteorológiai Kutatóintézet (ma Japán Meteorológiai Ügynökség) geokémiai laboratóriumába került. Itt nem az esőt, hanem az óceánokat tanulmányozta, különösen a tengervíz szén-dioxid (CO2) szintjét. Saruhashi kifejlesztette az első módszert a CO2 mérésére a hőmérséklet, a pH és a klórtartalom felhasználásával, az úgynevezett Saruhashi-táblázatot. Ez a módszer globális szabvány lett. Talán még ennél is fontosabb, hogy felfedezte, hogy a Csendes-óceán több szén-dioxidot bocsát ki, mint amennyit elnyel: ez az elképzelés ma az éghajlat változása miatt szörnyű következményekkel jár.

Saruhashi az óceánból származó nukleáris szennyezés tanulmányozásában is élen járt. Bár a második világháború már évekkel korábban véget ért, az Egyesült Államok továbbra is végzett nukleáris kísérleteket, különösen a Csendes-óceánban, a Japántól 2300 mérföldre délnyugatra fekvő Bikini-atoll közelében. Miután 1954 márciusában több japán halász rejtélyes módon megbetegedett, miközben a kísérleti terület szélárnyékában halászott, a japán kormány felkérte Saruhashit és kollégáit a Geokémiai Laboratóriumban, hogy vizsgálják meg a helyzetet.

Egy ilyen vizsgálat elvégzése nem volt könnyű feladat. “A kihullott radioaktív sugárzás mennyisége, amiről beszélünk, nagyon kicsi, és akkor még a hatalmas óceánról beszélünk” – mondta a The Verge-nek Toshihiro Higuchi , a Georgetown Egyetem történésze és a hidegháborús tudomány szakértője. Azzal a feladattal, hogy érzékenyebb méréseket fejlesszenek ki, Saruhashi és csapata végül megállapította, hogy a nukleáris csapadék nem egyenletesen terjed az óceánban. Radionuklidok segítségével követték az óceáni áramlási mintázatokat, és felfedezték, hogy az áramlatok az óramutató járásával megegyező irányba, a Bikini Atolltól északnyugatra, Japán felé terelték a sugárszennyezett vizet. Ennek eredményeként a radioaktív sugárzás szintje Japánban sokkal magasabb volt, mint az USA nyugati részén.

Eredményeik megdöbbentőek voltak: a kísérletek során kibocsátott radioaktív sugárzás mindössze 18 hónap alatt érte el Japánt. Ha a tesztek folytatódnak, 1969-re az egész Csendes-óceán elszennyeződött volna, bizonyítva, hogy még az óceán közepén, látszólag elszigetelten végzett nukleáris teszteknek is lehetnek veszélyes következményei.

A Bikini Atoll még most, több mint 60 évvel később is lakhatatlan.

Ezek az adatok nem meglepő módon vitát váltottak ki, és az amerikai atomenergetikai erő végül finanszírozott egy laborcserét, amelynek során Saruhashi a Scripps Oceanográfiai Intézetbe került, hogy összehasonlítsa a japán csapadékmérési technikát a Theodore Folsom oceanográfus által kifejlesztett amerikai módszerrel. Az ő módszere pontosabbnak bizonyult, ami rendezte a tudományt és biztosította a kritikus bizonyítékot ahhoz, hogy az Egyesült Államok és a Szovjetunió 1963-ban megegyezzen a föld feletti nukleáris kísérletek beszüntetésében: ez elképesztő eredmény volt a hidegháború csúcspontján. Saruhashi visszatért Japánba, és később, 1979-ben a Geokémiai Laboratórium ügyvezető igazgatója lett.

A fakunyhótól a Saruhashi-díjig

Fiatal tudósként Saruhashi nagyrészt védve volt a nemi megkülönböztetéstől, amiről oly gyakran hallunk a tudományban. Ez nagyrészt a Meteorológiai Kutatóintézetben dolgozó mentorának, Yasuo Miyake-nak, a kiemelkedő tengeri kémikusnak és a Geokémiai Laboratórium igazgatójának köszönhető, aki szigorúan nem tolerálta a nemi megkülönböztetést.

“Keményen dolgoztam… Teljes mértékben arra koncentráltam, hogy megtanuljam, hogyan kell tudományt csinálni” – mondta Saruhashi Fumiko Yonezawa japán tudóstársának, aki 2009-ben életrajzot publikált róla. “De ez nem olyan erőfeszítés volt, amit nőként azért tettem, hogy felvegyem a versenyt a férfiakkal. Tudtam, hogy kemény munkával lassan kibogozhatom a természet titkait… ez olyan öröm volt… a puszta öröm, amit kutatóként élveztem.”

Ez a politika azonban nem követte őt sem a Tokiói Egyetemre, sem a Scrippsre. Tokióban egy professzor arra kérte, hogy végezzen mikroelemzéseket a Bikini-havon, a nukleáris kísérletek során keletkezett korallok szennyezett kalcium-oxidjának fehér porán. Először azonban más kalcium-karbonátmintákat adott neki, “hogy ellenőrizze Saruhashi elemzésének pontosságát” – olvasható egy 2009-es életrajzában. A történelemmel és nukleáris fegyverekkel foglalkozó Sumiko Hatakeyama megjegyezte, hogy bár lehetséges, hogy a professzor azért tette ezt, hogy megőrizze az anyagot, erre nincs bizonyíték, inkább arra utal, hogy szkeptikus volt a képességeivel kapcsolatban.

Súlyosabb volt azonban a Scrippsnél szerzett tapasztalata. Miután nem más hívta meg, mint az amerikai atomenergetikai erő, Folsom, az amerikai kollégája megkérte, hogy ne ingázzon minden nap az intézetbe; helyette egy faházat biztosítottak neki, ahol dolgozhatott. Hatakeyama ezt nem egyszerűen nemi vagy faji diszkriminációnak, hanem összetett geopolitikai előítéleteknek tulajdonítja, és így ír: “bárki is volt érintett ebben a visszaélésben, azt gondolhatta, hogy Folsomot, mint a győztes nemzetet képviselő nyugati férfialakot nem lehet alábbvalónak mutatni egy legyőzött nemzetből származó kis ázsiai nővel szemben.”

Saruhashi munkássága nemcsak a saját szakterületén hagyott maradandó nyomot, hanem hatással volt az általunk ismert világra is, részben annak a mély meggyőződésének köszönhetően, hogy a tudomány és a társadalom összefügg. Szerinte a tudománynak a kutatási célok és prioritások tekintetében a társadalomból kell kiindulnia, és a tudósok társadalmi felelősséget viselnek. Gyakran foglalkozott a nyilvánossággal, egyrészt tanította őket a munkájáról, másrészt meghallgatta a véleményüket arról, hogy a tudósoknak mit kellene prioritásként kezelniük.

Amellett, hogy Saruhashi volt az első nő, aki 1957-ben a Tokiói Egyetemen kémiai tudományokból doktorált, Saruhashi volt az első nő, akit beválasztottak a japán tudományos tanácsba, az első nő, aki elnyerte a japán Miyake-díjat a geokémiáért, az Avon különdíjat a nőknek az atomenergia békés célú felhasználásának előmozdításáért, valamint a Tengervíz-tudományi Társaság Tanaka-díját.

A saját sikereit mások megsegítésére is felhasználta. Pályafutása elején megalapította a Japán Női Tudósok Társaságát: egy olyan helyet, ahol elismerik a női tudósokat, de egyúttal a női tudósok problémáinak megvitatására és megoldására is. 1981-ben megalapította a Saruhashi-díjat, egy nagy presztízsű éves díjat, amelyet japán tudós nők kapnak a természettudományokhoz való jelentős hozzájárulásuk elismeréseként.

“Sok olyan nő van, akiben megvan a képesség, hogy nagy tudós legyen” – mondta egyszer Saruhashi. “Szeretném látni azt a napot, amikor a nők a férfiakkal egyenrangúan járulhatnak hozzá a tudományhoz és a technológiához”.

Saruhashi 2007 szeptemberében, 87 éves korában halt meg; 20202. március 22-én lett volna 100 éves. Furcsának tűnik, hogy a problémák, amelyekkel 60 évvel ezelőtt szembesült, még mindig olyan ismerősnek tűnnek; vajon mit szólna ahhoz, hogy a tudománynak végre eljött a #MeToo pillanata? De egy olyan időszakban, amikor a tudomány egésze kritikusan gondolkodik a nemi diszkrimináció kezeléséről, Saruhashi erős példaképként szolgál arra, hogyan lehet csodálatos tudományt végezni, díjat nyerni és megmenteni a világot.