Langston Hughes (1902-1967) volt az első fekete író Amerikában, aki az írásból élt. A Missouri állambeli Joplinban született, szülei különválását követően vándorló gyermekkorát töltötte az amerikai Közép-Nyugaton és Mexikóban. 1921-1922 között a Columbia Egyetemre járt, de otthagyta, mert kiábrándult fehér társai hűvösségéből. Hughes faji kirekesztettségének tapasztalatát szexuális orientációja is súlyosbította, ami kétszeresen is elkülönítette a fehér társadalom “normájától”. Homoszexualitása egész életében rejtve maradt, és írásaiban csak kódolt utalásokban szerepelt, egyik irodalmi hőséhez, Walt Whitmanhez hasonlóan. Úgy érezte azonban, hogy képes felszólalni a faji elnyomás ellen, amelynek szemtanúja volt körülötte, és amelyet saját bőrén tapasztalt, és első versei a Crisis című folyóiratban jelentek meg, amelyet a National Association for the Advancement of Coloured People (Nemzeti Szövetség a Színes Emberek Előrehaladásáért) működtetett. Miután elhagyta az egyetemet, Hughes utazott, először egy teherhajón Afrikába – ahol a bennszülöttek politikai és gazdasági szabadságának hiánya zavarta -, majd sokat utazott Európában, mielőtt visszatért az Egyesült Államokba. Visszatérése után nagy sikerrel adta ki első gyűjteményét, a The Weary Blues címűt. 1928-1930 között New Yorkban élt, és kiemelkedő tagja volt a “harlemi reneszánsznak”, a New York-i fekete közösség akkori szellemi és kulturális virágzásának. Hughes a költészet mellett színdarabokat, esszéket és cikkeket is írt, amelyek egy része a Szovjetunió és a szocialista elvek iránti csodálatát fejezte ki. Emiatt az 1950-es évek kommunistaellenes hisztériája idején a McCarthy-bizottság vizsgálatot indított ellene, és jó időbe telt, mire helyreállt a hírneve. Az 1960-as évekre azonban a kormány elismerte az irodalomért tett szolgálatait, és az amerikai külügyminisztérium kulturális megbízottja lett Európában és Afrikában. Hughes 1967-ben halt meg New Yorkban, miután megélte a tiltakozás évtizedét, és számos olyan reformot látott bevezetni, amelyekért küzdött.

Ez a felvétel Hughes két legismertebb versét tartalmazza. Hughes egyik költői újítása az volt, hogy a fekete zenei hagyományok, például a jazz és a blues ritmusából merített, de a “The Negro Speaks of Rivers” című versben a néger spirituálék örökségét idézik fel a vers fenséges képi világa és hangzó ismétlődései. A “The Negro Speaks of Rivers”, amelyet Hughes tizenhét éves korában írt, amikor vonattal utazott át a Mississippin, gyönyörű vallomás a fekete nép történelmének erejéről, amely Hughes elképzelése szerint egészen az ókori Egyiptomig, sőt Afrikáig és a civilizáció bölcsőjéig nyúlik vissza. A vers végén az optimista alkímia egy pillanatában tér vissza Amerikába, amikor látja, hogy a Mississippi “sáros keble” “aranyszínűvé válik a naplementében”.

Az “Én is”, amelyet közvetlenül azelőtt írt, hogy Európából visszatért az Államokba, és miután bőrszíne miatt nem engedték fel egy hajóra, kortárs hangulatú, ellentétben a “The Negro Speaks of Rivers” mitikus dimenziójával. A társadalmi igazságtalanság kifejezése azonban nem kevésbé erőteljes. Az “én” nyugodt, világos kijelentései olyan megállíthatatlan erővel bírnak, mint a vers által elképzelt fejlődés. Hughes méltóságteljes bevezetője és gyönyörű beszédhangja még megrendítőbbé teszi ezeket a verseket.