Tizenharmadika péntekje 1922-ben, azon a hideg januári éjszakán balszerencsésnek bizonyult az öreg Battling Levinsky számára. A veterán, miután Georges Carpentier ellen elvesztette nehézsúlyú világbajnoki címét, megpróbált újra a csúcsra törni.

Az amerikai bajnoki cím visszaszerzése érdekében Tex Rickard promóter a régi Madison Square Gardenben a fiatal Gene Tunney-vel állította össze Csatlóst, és egy gyémántokkal kirakott övet ígért a győztesnek.

Nos, Gene nyert, rendben, de nem kapott övet, hacsak nem számítjuk bele azt a kíméletlen jobbost, amit Levinsky az állára ültetett, miután azt súgta Gene-nek: “Kérlek, hadd maradjak.”

Tunney szerencséjére a Battler nem volt ütős.

Ha más nem is vette komolyan a címét, a Greenwich Village-i fiatal ex-tengerészgyalogos biztosan igen. Bejelentette, hogy készen áll és hajlandó megvédeni magát minden ellenféllel szemben. Nem kellett sokáig várnia kihívóra.

1922. március 13-án este, egy Milk Fund Show-n, amelyet nem más, mint William Randolph Hearst asszony szponzorált, és amelyen az Astoroktól a Vanderbiltekig a társasági élet krémje vett részt, a pittsburghi rém Harry Greb összecsapott Tommy Gibbonsszal, St Paul büszkeségével.

Tunneyt az öreg Joe Humphreys mutatta be a ringből, aki közölte a rajongókkal, hogy Gene fog bokszolni a győztessel. Ezután Gene visszavonult a ring szélére, hogy tanulmányozza az eseményeket.

Titkosan Tunney Greb győzelmében reménykedett, mert nem gondolta, hogy meg tudja verni Gibbons-t, aki akkoriban tökéletes harci gépezet volt kiütéses ütésekkel.

Gibbons aznap este soha nem látta Harry Greb-et. A 7 és fél kilóval kisebb súlyú és 2-1-es tétmérkőzésen alulmaradt Greb átmászott nagyobb ellenfelén és a tizenöt menetből tizenkettőt megnyert.

“Jöjjön Georges Carpentier, majd Jack Dempsey.” – jelentette ki a győztes.

Szóval a Tunney-Greb mérkőzésre került sor az amerikai félnehézsúlyú bajnoki címért.

Tex Rickard aláírta a mérkőzést a Gardenbe, a dátum, 1922. május 23-a. A bunyósok edzésre mentek, és a sors ott kezdte el sorba állítani Tunney-t, hogy elszenvedje első és egyetlen vereségét.

Gene bal szeme kinyílt és mindkét keze megsérült a sparringban. És ha ez még nem lett volna elég, egy régi könyöksérülés kiújult.

Amikor elérkezett a küzdelem napja, Greb, aki általában nem szokott jóslatokba bocsátkozni egy meccs előtt, mindenkinek és mindenkinek azt mondta, hogy lyukat fog ütni Tunney-nak, és visszaviszi a címét Pittsburgh acélvárosába.

A New York-i szerencsejátékosok, emlékezve arra, hogy mit tett Tommy Gibbons-szal, 2-1-es favoritként állították be őt.

Kora reggel óta a “Greb specials” gurultak be a Penn Stationre, tele a “Pittsburgh Windmill” hűséges, keményen ivó, keményen szerencsejátékozó rajongóival.

De amikor aznap este zajosan bejutottak a Gardenbe, nem tudhattak a Tunney öltözőjében játszódó drámáról.

Az ajtók biztonságos reteszelésével Dr. Robert Shea, Gene közeli barátja, aki felügyelte az edzését, adrenalin-klorid oldatot fecskendezett a bal szemébe, hogy megakadályozza a vérzést abban az esetben, ha a vágást Greb felnyitná, ami szinte biztosra vehető volt.

Aztán Gene kérésére a doktor injekcióban novokain oldatot fecskendezett mindkét keze ujjpercébe, mielőtt a kötést felhelyezték.

Mindvégig Greb menedzsere, George Engel dörömbölt az ajtón és kiabált, hogy engedjék be.

Amikor végre beengedték, követelte, hogy Gene oldja le a kötést, amit a New York-i nem volt hajlandó megtenni.

Engel azonban akkora felhajtást csinált, hogy Tunney engedett a követelésének, és felfedte a kezét az ellenőrzés előtt.

Elégedetten Engel távozott, hogy a saját tigrisével foglalkozzon.

Mivel a két férfi a ringben volt, a Gardenben lázba jött az izgalom. A súlyokat kihirdették, Greb ismét kilókat osztogatott, ami nem volt szokatlan tőle.

A 11 kő, 8 1/4 fontnál 12 1/4 fontot engedett Tunney-nak. Ezek a részletek nem tompították Harry Greb harci szellemét.

Ő szilárdan hitt a régi ringmondásban, miszerint minél nagyobbak, annál nehezebben esnek el.

Harry Greb mintegy kilenc évnyi kegyetlen ringháborúval a háta mögött vágott neki a küzdelemnek. A jobb szemére megvakult, mióta a kemény veterán, Kid Norfolk beledöfte a hüvelykujját a látóidegébe, és a bal szemének látása egyre romlott.

De ezt nem lehetett tudni abból, ahogy Tunney ellen küzdött.

Gene, fiatal, erős, felfelé vezető úton, tanulmányozta Greb-et, mint minden ellenfelét, és úgy gondolta, hogy meg tudja verni egy jobb szívre mért ütéssel, amit óráról órára gyakorolt az edzőteremben.

De soha nem volt alkalma használni.

Mivel a nyitógong hangja elhalt, Harry már a ring túloldalán volt, és minden erejével dobálta a bőrt. Az első ütésnél Tunney orra két helyen is eltörött!

Még rosszabb következett. Mielőtt a menet véget ért volna, Greb dühös támadása négy hüvelyk hosszú vágást nyitott Gene bal szemöldökén.

Micsoda módja egy tizenöt menetes csata kezdetének az egyik legkeményebb, és valószínűleg a legdurvább bunyós ellen, aki valaha kesztyűt húzott. Tunney szomorú látványt nyújtott, amikor visszatért a sarokba.

Doc Bagley, aki Tunney sarkát vezette, hiába próbálta megállítani a véráramlást, de ugyanúgy megpróbálhatta volna megállítani a Niagra-vízesést. Egy artéria elszakadt a bal szeme fölött, eláztatva a vadász ex-tengerészgyalogost a saját vérében, ami a kettős orrcsonttörésből is ömlött.

A harmadikban, bár Gene jól tartotta magát, egy újabb vágás nyílt a jobb szeme fölött, és a küzdelem hátralévő részében vörös fólián keresztül látta Grebet.

Talán a harc nem a megfelelő szó, mert gyorsan vérengzéssé, mészárlássá, brutális egyoldalú veréssé alakult, amilyenre ritkán volt példa a ringben.

Greb kesztyűje átázott a vérben és izzadságban való ázástól, és időnként hátralépett, vagy ellökte Tunney-t, és odatartotta a kesztyűjét Kid McPartland bírónak, hogy törölje meg egy törülközőn.

“Be akarod fejezni?” Harry megkérdezte, McPartland Tunney-ra nézett, aki azt mormolta: “Ne hagyd abba!” A Kölyök hátralépett, és Greb egyenesen visszaindult, ütéseket szórva, ütve, lökdösve, terrorizálva Tunney-t a véráztatta vászon körül.

A bíró fél tucat törülközőt használhatott fel, hogy letörölje a vért Harry kesztyűjéről, miközben az inge csupa vér volt. Ha ez nem egy bajnoki küzdelem lett volna, aligha kétséges, hogy már jóval a tizenötödik menet előtt leállították volna.

De Tunney bajnok volt, és úgy is távozott. Gene bevitt a sarkába egy üveggel, amiben 50%-os konyak és narancslé keveréke volt, arra az esetre, ha a vérveszteségtől elgyengülne. A tizenkettedik végén úgy döntött, hogy szüksége van egy kortyra az üvegből. Alighogy lenyelte, a ring elkezdett pörögni, a harang megszólalt a tizenharmadik menetre, és a másodedzői lelökték a zsámolyáról. Tunney valójában két Greb-et látott közeledni felé. A legtöbb bunyósnak egy is bőven elég volt.

Tiszta ösztönből harcolva Gene Tunney megtartotta a védekezés látszatát, és még maga is megpróbált néhány ütést bevinni. Harry csak félrecsapta a kesztyűjét, ahogy a saját öklei tépték az előtte álló férfit, aki nem tudta, mikor van elég.

A tizenötödik menetet lezáró gong végül véget vetett a vérengzésnek, és Tunney, akinek lábai megingottak, ahogy a hányinger végigsöpört rajta, megrázta legyőzője kezét.

“Te voltál a jobb ma este, Harry” – motyogta szakadt és zúzódásos ajkai között.

A jelöletlen Greb elmosolyodott “megnyerte a bajnokságot” – mondta, mielőtt az egyik sarka elvonszolta volna.

Tunney átvonszolta fájó testét a köteleken, és elindult az öltöző szentélye felé, de nem egészen sikerült neki. Összeesett, és a hátralévő utat a kezelőinek kellett cipelniük. A természet megadta magát.

Még akkor is, amikor Tunney a dörzsölőasztalon feküdt, az elméje tiszta volt, de a teste túl gyenge ahhoz, hogy mozogjon, az elméje a Greb elleni visszavágón járt. A küzdelem első meneteitől kezdve Tunney meg volt győződve arról, hogy megverte Harryt.

A Greb győzelme után Tex Rickard promóter azonnal táviratozott a francia Georges Carpentier könnyűsúlyú világbajnoknak egy 150 000 dolláros ajánlatot, hogy megvédje címét Greb ellen az Egyesült Államokban. Carpentier menedzsere visszautasította az ajánlatot, mondván, hogy már aláírtak két másik mérkőzésre. Greb azt mondta: “Bármikor és bárhol megküzdök Carpentier ellen.”

A második mérkőzést Greb és Tunney között 1923. február 23-án rendezték meg, ismét a Madison Square Gardenben. És ismét Tunney-nak nem volt szerencséje az edzésen, mivel influenzás lett. A Garden teltházas volt, és Tunney számára szó sem lehetett halasztásról.

A második összecsapás az egyik legkeményebb küzdelem volt, amit New Yorkban valaha láttak. Greb a legjobb formáját hozta, minden trükköt és szabálytalanságot bevetett, amit az Amerika szerte húzódó bunyós dzsungelekben tanult.

Miután hat menetig jól bírta, Tunney érezte, hogy fogy az erő a testéből. Mintha megérezte volna ellenfele gyengeségét, Greb végigverte a New Yorkit a ringben. De a szabálytalan taktikája nem kerülte el Patsy Haley bíró figyelmét.

A nyolcadik menetben Haley megállította a küzdelmet, és azt mondta Harrynek, hogy vigyázzon, hova lép… különben…. Greb azonnal közölte Haley-vel, hogy hova mehet, miközben egymásra meredtek, Tunney szívesen vett egy kis levegőt.

A tizenkettedik menet végén Haley azzal fenyegetőzött, hogy kizárja Greb-et.

Harry Red Masonhoz, az akkori menedzseréhez fordult, és azt mondta: “Didya hallotta, mit mondott ez a két bit — arról, hogy heaving me out’n the ring? Kifordítom, ha megpróbálja!”

Tizenöt kegyetlen menet végén Tunney megkapta a bíró és az egyik bíró bólintását, így újra amerikai bajnok lett. Ezután elszabadult a pokol a Gardenben, amikor a pittsburghi és a New York-i elemek összecsaptak.

Még Tunney is úgy gondolta, hogy Harry nyert, és elég férfi volt ahhoz, hogy ezt ki is mondja.

El nem keseredve, Harry a következő meccsén Johnny Wilson legyőzésével megnyerte a középsúlyú világbajnoki címet, és decemberben ismét a Gardenben volt a Tunney elleni visszavágó. De ekkorra Tunney már gyorsan jött, és Harry kezdett lecsúszni.

Ez volt Tunney egyik legjobb és Greb egyik legtisztább mérkőzése, ahol Tunney tizenöt dühös menet után győzött.

A két nagyágyú még kétszer csapott össze a ringben, mindkétszer döntés nélküli mérkőzésen, Clevelandben és St Paulban. Tunney minden küzdelemmel egyre jobb lett, és az ötödik, egyben utolsó összecsapásuk után Greb azt mondta neki, hogy elege van.

“Eltörte két bordámat” – mondta Harry. “Kezd túl nagy és túl erős lenni nekem, hadd küzdjön vele valaki más a változatosság kedvéért. Dempsey-t biztosan megveri, talán ki is üti.”

Tizennyolc hónappal később, 1926. szeptember 23-án Tunney és Jack Dempsey megküzdöttek Jack nehézsúlyú koronájáért. És amikor Tunney kezét győztesként és új bajnokként emelték fel, találjátok ki, ki mondta, hogy “Én megmondtam?” Kitaláljátok… Harry Greb.

Tragikus módon Greb soha nem láthatta Tunney-t megvédeni a koronát, mivel alig egy hónappal Gene nagy diadala után Harry meghalt.

Pittsburgh vadmacskája az előző februárban ellentmondásos módon elvesztette középsúlyú koronáját a balkezes Tiger Flowers ellen az új Madison Square Gardenben.

Greb 4-1 arányban volt favorit a címének megtartására, de a rajongó Greb egy fáradt Greb volt, egy balettfáradt Greb, egy öreg Greb, akin látszott a hosszú évek alatt a fényes fények alatt vívott több száz ringharc kopása.

A középsúlyú limit teljesítése is egyre nehezebbé vált annak az embernek, aki rendszeresen sokkal nagyobb ellenfelekkel küzdött és győzött.

Tizenöt keményen megvívott menet után a bíró, Gunboat Smith, akit Greb sok évvel korábban kétszer is legyőzött, Grebre szavazott, a ring mellett álló két bíró pedig a Georgia’s Flowersnek ítélte a bajnoki címet.

A visszavágót augusztusra tűzték ki – Greb a két felkészülési mérkőzés között két győzelmet aratott -, és Harry ezúttal sokkal élesebb volt, és szorgalmasan edzett, hogy visszaszerezze régi övét.

Aznap este sokak számára a Gardenben úgy tűnt, hogy az öreg “Szélmalom” úton van, hogy visszaszerezze trónját.

A jó kezdés után – Flowers a bal szeme fölött vágta meg Virágot – a balkezes bajnok erőre kapott, de az utolsó harmadban Greb volt teljes mértékben az agresszor, aki végigkergette Tigrist a ringben.

Az utolsó menetben Flowers számára a túlélés volt a kérdés, Greb könyörtelen bombázásait kellett kiállnia.

Ez volt a klasszikus Greb, az örökös mozgás, ami miatt a “Pittsburghi szélmalom” becenevet kapta. Vágta, vágta, ütötte és ütötte Flowers-t minden arzenáljában lévő ütéssel.

Tizenöt kemény ülés után ismét megosztott döntés született. Jim Crowley bíró Harrynek adta a győzelmet, de a bírók ismét Flowersre szavaztak, a közönség legnagyobb megdöbbenésére, akik undorukban kalapokkal és újságokkal árasztották el a ringet.

Az eredmény hatalmas csalódás volt Greb számára – Gene Tunney a ring mellett Harrynek adta a győzelmet -, de Greb keserűség nélkül elfogadta, és sok szerencsét kívánt régi riválisának.

Harry elhagyottan állt a sarokban, miközben a kezelői a vállára terítették a köpenyét.

Félszeműen csúszott ki a ringből, és ez volt az utolsó alkalom.

Harry halála sokkolta a pittsburghi híveinek légióit. Egy nappal azelőtt, hogy Atlantic Citybe indult egy légzést segítő és az orrából egy csontot eltávolító műtétre, jó hangulatban volt, beszélgetett és viccelődött a barátaival.

“Néhány nap múlva jobban nézek ki, mint valaha” – viccelődött a hírhedten hiú harcos.

Az archetipikusan lapos bokszolói orrának állapotától eltekintve, amelyet a riválisok évek óta bántalmaztak, és amely kezdett légzési nehézségeket okozni, jó egészségnek tűnt.

Amilyen jó egészségben lehet valaki közel 300 díjmeccs után, egyik szemére vakon, a másikra gyengén látva.

Harry nőcsábász hírneve legendás volt, de most, a harmincas éveiben férfiként érett, nyugodtabb életet élt, volt egy kislánya, és eljegyzett egy pittsburghi lányt, Miss Naomi Bradent.

Lánya, Dorothy édesanyja, Greb néhai felesége, Mildred 1923-ban tragikusan elhunyt betegség után.

1926. október 22-én Harry Greb egy New Jersey-i szanatóriumban került a műtőasztalra, és a műtétet követő vérzésben meghalt.

“A műtétet helyi érzéstelenítésben kezdték meg” – mondta dr. Charles L. McGivern, orvos, “és a későbbiek során ezt nitrogén-oxiddal és oxigéngázzal egészítették ki. A műtőasztalt látszólag jó állapotban hagyta el tegnap este fél kilenckor. Ma reggel 10 órakor a szíve esni kezdett, és az élénkítő szerek beadása ellenére gyorsan gyengült, mígnem ma délután fél háromkor meghalt.”

Braden az ágya mellett volt, amikor elhunyt.

A világ megdöbbent a halálhíre hallatán. A pittsburghiak alig tudták elhinni.

A sors furcsa fintora, hogy Greb és Flowers, akik életükben annyira különböző személyiségek voltak, halálukban szinte azonos körülmények közé kerültek.

A georgiai balkezes 1927. november 17-én egy New York-i műtőasztalon halt meg, miközben a szemét műtötték. Ő sem ébredt fel az altatásból.

Harry Greb, a csodálatos díjbunyós, aki közel 300 mérkőzéssel büszkélkedhetett, mindössze 32 éves volt. Szülei, Mr és Mrs Pius Greb, 6 éves lánya, Dorothy és három nővére maradtak utána. Ő volt az egyetlen fia.

És soha többé nem lesz hozzá hasonló.

Harry Greb, született 1894. június 6-án, meghalt 1926. október 22-én

.