“Megfelelő játékos, megfelelő áron” – hallottuk a refrént oly sok éven át. Ez a mantra (vagy a kevés mantra egyike) a Ravens korábbi általános menedzserének, Ozzie Newsome-nak a mantrája, amely meghatározta az embert, és ezáltal a szervezetet, amelyet olyan kiváló hatékonysággal képviselt egész GM-karrierje alatt.

Ez a mondás, valamint mások, mint például a “Legjobb elérhető játékos”, képviselik Ozzie 20 éves vezetői pályafutását, és tökéletesen teszik ezt néhány különböző okból. Az első a filozófia, amiben gyökereznek: Bill Belichick tanítványaként Newsome a szíve mélyén közgazdász volt, és minden helyzetben ragaszkodott ezekhez az egyszerű, mégis mélyreható elvekhez, a szabadügynök-tárgyalóasztaltól kezdve a draft hétvégi war roomig. A második az elsőben gyökerezik, mégpedig abban, hogy Ozzie szerette úgy felépíteni a játékoskeretét, hogy az a kornak megfelelő legyen.

Stratégiailag organikus

A Belichick-kohorsz, amely a 90-es évek közepén a Browns-t az igazi sikerek küszöbére juttatta, sokféle, manapság már némileg megszokottnak számító ötlet élvonalában tette ezt. Ezek közül a legfontosabb a kompenzációs pick-képlet kihasználása volt, és az, hogy ez hogyan változtatta meg mind az NFL Draft, mind a szabadügynök-időszak egészét. Mivel a szabadügynökség viszonylag új jelenség volt a 90-es években és a 2000-es évek elején, az ötlet, hogy olyan játékosokat draftoljanak, akiktől olcsó termelést lehet szerezni, majd egy hasonló draftjogért cserébe hagyják őket távozni, akkoriban kissé forradalmi ötletnek számított, de az évszázad nagy szervezetei mind ezt alkalmazták, olyannyira, hogy 2020-ban már standard eljárásnak tűnik.

Azzzá válás Baltimore-ban, New Englandben és még néhány kiválasztott helyen történt, mert Art Modell kirúgta Belichicket, a franchise-t Charm Citybe költöztette, és onnantól kezdve átadta a kulcsokat Ozzie-nak. És onnantól kezdve a varázsló (ahogyan ismertté vált) elkezdett varázsolni. Azzal, hogy Jonathan Ogden-t választotta Lawrence Phillips helyett az első választással, megteremtette a “legjobb elérhető játékos” hangnemet, amelyről ismertté vált, és a nagy teljesítményű támogató játékosok távozásának engedélyezése értékes komp-pickekért cserébe a névjegyévé vált – legyen az Paul Kruger, Pernell McPhee, vagy bármely más srác, aki a későbbiekben meghatározta a piacot a pozíciójukon.

Amilyen nagyszerű volt is kétségtelenül Ozzie pályafutásának egésze, volt némi következetlenség a csapatsikerekben a pályafutása vége felé, ami egy kicsit kilóg a sorból. Kő és kő közé szorítva Newsome és a Ravens 2013-ban egy hatalmas szerződéssel Joe Flaccóhoz csapódott, mert az NFL-ben akkoriban az volt az uralkodó nézet, hogy nincs értékesebb, mint egy franchise irányító.

Flacco a legizgalmasabb próbatétel ebben az elméletben, mert bár kétségtelenül franchise QB volt, az, hogy nem tudta pótolni a játékoskeret más gyenge pontjait, bizonyos szempontból ártott a Ravensnek, miután nyert nekik egy Super Bowl-gyűrűt. Bár vannak befolyásoló tényezők (például az, hogy a franchise képtelen volt hatékony fegyverekkel ellátni őt 2012 után), Flacco és néhány középszintű kortársa bizonyult a csapszegnek, amely kipukkasztotta a buborékot a fent említett szupersztár irányító elméleten.

Mivel Flacco szerződése albatroszként lógott a nyakán, Newsome néhány stratégiája később próbára lett téve. Bár nem feltétlenül delegitimálták őket, joggal merülhet fel a kérdés, hogy vagy ezek a stratégiák, vagy az alkalmazásuk módja nem a passzboom korszakára épültek-e. Türelmesnek és visszafogottnak lenni, miközben a drafton keresztül organikusan építed a játékoskeretedet, sokkal könnyebb, amikor a liga fizetési sapka helyzete nem arról szól, hogy a liga hierarchiájának Top 20-as toplistáján belül minden kezdő QB mega szerződéseket kap. Ezek a szerződések egyszerre szűkítik a sapkát, és ennek következtében akadályozzák a draftstratégiákat, mivel bizonyos csapatszükségletek jobban felerősödnek, mint mások.

Ezekkel a korlátozásokkal és a minden eddiginél nagyobb médianyomással hogyan navigál egy általános menedzser a modern környezetben, különösen, miután már tökéletesítette, hogyan kell működni az azt megelőző korszakban? Úgy tűnik, hogy Ozzie utódja, Eric DeCosta azon kevesek közé tartozik, akik rájöttek erre, mégpedig egy olyan játéktervvel, amelyet leginkább egy másik két szóval lehet leírni…

Kiszámított agresszió

Amilyen boldogan dicsőíti is ez a cikk Ozzie erényeit és mindazt, amit a Ravens franchise-ért tett, az általa felépített csapatok szurkolójának lenni néha … unalmas lehet. Vagy ami még rosszabb, kiábrándítóvá. Legalábbis a holtszezonban, amikor a Baltimore tétlenül nézte végig a szabadügynökök első néhány hullámát, majd a drafton keresztül feltöltötte a hús-vér pozíciókat. Mindig tudtuk, hogy van egy tervük, és hogy ez valószínűleg már ebben a szezonban kifizetődik, de ember, szívszorító volt évről évre kihagyni izgalmas játékosokat és pozíciócsoportokat.

Amint a 2019-es holtszezon beindult, világossá vált, hogy DeCosta megbízatását nem az a tétlenség fogja meghatározni, ami az elmúlt holtszezonokban frusztrált minket. Az olyan kulcsjátékosok, mint C.J. Mosley sétáltak, az olyan támogató játékosokat, mint Nick Boyle és Tavon Young, jóval a piaci ajánlatok előtt, megfizethető áron hozták vissza, és a szabadügynöki időszak látszólag csendes nyitánya gyorsan felélénkült Earl Thomas és Mark Ingram szerződtetésével. Mindezek a lépések a dicséretek és a viták skáláját járták be, amelyekről most még több kontextus áll rendelkezésünkre, hála a visszatekintésnek, de a 2019-es NFL Draft volt az, amikor DeCosta teljesen bebetonozta magát, mint modern érzékenységgel rendelkező GM.

A hiányosságok pótlása

Ezt testesíti meg az első választása, Marquise “Hollywood” Brown az Oklahomából, egy kisebb elkapó, akiben egy dinamitrúdnyi nagy játéklehetőség rejlik. Tökéletesen megtestesíti, hogyan néz ki egy modern NFL elkapó 2020-ban, mivel a liga az elmúlt években a kisebb termetű wideoutok felé mozdult el, amiről Matt Bowen, az ESPN munkatársa 2016-ban így írt:

“Gyors, gyors és elektromos az elkapás után, a wide receiverek új márkája félelmet kelt az NFL-ben” – írta. “A kisebb keretekkel és az irányváltási képességükkel a nyílt pályán való győzelemhez ezek a macskák tökéletesen illeszkednek a mai támadásokba. Megvan a formációs rugalmasságuk és sokoldalúságuk a pozícióban, hogy az útvonalfa mindhárom szintjén győzni tudjanak. Ők a támadójáték tervének jokerei, és a profi védők nehezen tudnak megfelelni nekik. 2011-ben mindössze kilenc 6 lábnál alacsonyabb elkapó volt a legjobb 50 elkapott yardos között. 2015-ben azonban 16 játékos jutott be a legjobbak közé. Mivel az NFL védelmek a hosszabb, magasabb cornerbackek felé tendálnak, hogy ellensúlyozzák a Calvin Johnson típusú wide receivereket, ezek az alacsonyabb wideoutok leleplezik a fedezékeket a szélesre nyitott támadásokban”.

Brown, a 2019-es harmadik körös Miles Boykin és a 2020-as harmadik körös Devin Duvernay, akik most lila-feketét viselnek, jelzik azon kevés tengeri változások egyikét, amelyeket DeCosta hozott rövid ideje alatt. 1996 és 2018 között Newsome összesen hétszer választott wide receiver-t a draft első három körében. Ez a szám még a 2000-es évek közepén is kirívóan alacsony volt, a 2010-es évek közepére pedig már kezdett úgy tűnni, hogy kirívóan rosszul kalkulált a pozíció értékével kapcsolatban.

DeCosta mindössze két draft során már háromszor választott wide receiver-t a Top-96-on belül, a legutóbbi drafton pedig a hatodik körbe cserélt fel James Proche megszerzéséért. Akár el akarta fogadni Ozzie, akár nem, az elkapó pozíció értéke nőtt az irányítása alatt. Most, hogy DeCosta kezébe kerültek az irányítás kulcsai, igyekezett megmutatni, hogy ezt megértette.

Nem véletlenül, hiszen sok jól tanulmányozott NFL-tudós is így látja. Valójában a Pro Football Network rendelkezik egy olyan statisztikával, amely az egyéni felelősség alapján méri a termelést, az úgynevezett Offensive Share Metric (vagy, OSM), amely alátámasztja azt az elképzelést, hogy az elkapók a modern támadások láncszemeivé váltak. Az alábbi grafikon az OSM-en keresztül olyan messzire megy, hogy a metrika 2016-os bevezetése óta az elkapók értékesebbek, mint az irányítók:

A modern pozíciós értékek felkarolásával (de bevallottan nem dogmatikus megközelítéssel) DeCosta olyan helyzetbe hozta a Ravens-t, hogy néhány olyan élcsapatnál is zúgni fog, ahol még néhány szezonnal ezelőtt is komoly lemaradásban voltak. Ez lehet, hogy a wideoutok jelenlegi termésével bekövetkezik, de az is lehet, hogy nem, hiszen különösen Boykin IQ-értéke jelenleg nulla körül van, de ne feledjük, hogy ez nem az egyes játékosokról szól – ez a folyamatról szól. Már az a tény, hogy DeCosta egyáltalán ennyi swinget vállal, azt mutatja, hogy megérti a pozíció feltöltésének fontosságát, ami minden ösztönzést megad a rajongóknak, hogy bízzanak a folyamatában, ami a wide receiver helyet illeti.

A támadás legmodernebb pozíciójának felkarolása anélkül, hogy feláldozná a többi fontos pozíció prioritását, szerencsére az EDC-élmény egyik alapköve lett, ahogy egy másik megközelítés is, amiről ismertté vált. Ezt épp most láthattuk a Ngakoue megszerzésével, és kevesebb mint két év alatt egy maroknyi alkalommal láttuk megtörténni.

Nem hagyományos beszerzések

A hagyományos NFL-bölcsesség nagyjából a szabadügynök-korszak kezdete óta az, hogy a cserepiac a legkisebb közös nevező a játékosszerzéseknél. Ez a gondolkodásmód számos enyhítő tényezőből ered, amelyek, hogy igazságosak legyenek, tették a játékosok cserén keresztül történő megszerzésének gondolatát, hogy eléggé átkozottul bonyolult legyen. Sajnos ez a csoportos gondolkodás a liga egészére kiterjedő stagnáláshoz vezetett a szezon közepén a cserék határidejénél, ami mindig hihetetlenül kiábrándító dátumot jelent az egyébként izgalmas NFL-naptárban.

Érdekes módon DeCosta nem úgy tűnik, hogy aggódik ezek miatt a komplikációk miatt, vagy hogy hagyja, hogy ezek a potenciális akadályok megállítsák őt. Jason Fitzgerald, az OTC munkatársa, a Sporting News cikke 2019 októberéből (nagyjából akkor, amikor a Ravens Marcus Petersért cserélt) megmagyarázza, miért történik olyan kevés NFL-csere, különösen a deadline-kor. Az egyik ok egy pszichológiai akadály, amely egy ismerős fogalom körül forog:

“Az aláírási bónusz is komoly pszichológiai akadályt jelent a kereskedésnek” – írja. “Az “elsüllyedt költségek csapdájába” mindannyian beleesünk a mindennapi életünkben. Ha úgy érezzük, hogy már nagy összeget fizettünk valamiért, ami már nem azt a munkát végzi, amit vártunk, akkor mégis megpróbáljuk megjavítani és működésre bírni, mert annyit fizettünk érte. Képzeld el, hogy egy adott évben kifizetsz valakinek 20 millió dollárt egy ötéves szerződésért, és a következő évben a szerződés fennmaradó részét elküldöd egy másik csapatnak. Lényegében 16 millió dollárt adsz át annak a csapatnak a pénzedből egy harmadik körös választásért cserébe. Egy általános igazgató rosszul néz ki ebben a forgatókönyvben.”

Fitzgerald a “sunk cost trap”-re, más néven “sunk cost fallacy”-re utal, ami valószínűleg a megfelelőbb elnevezés. Ez különösen igaz az NFL-tranzakciók esetében, mert az általa elmondottak alapján több NFL-tranzakció azért nem történik meg, mert a vezetők aggódnak az optika miatt. A Peters-csere esetében a Rams egy negyedik és egy második körös pickért szerezte meg őt a Kansas Citytől a 2018-as szezon előtt, és másfél produktív évet húzott le L.A.-ben, optikailag ez elég lett volna Les Sneadnek, a Rams általános igazgatójának, hogy hosszú távú szerződést kössön vele.

Ehelyett Snead nem aggódott a helyzet narratívája miatt, és elküldte Peters-t, hogy a Los Angeles Jalen Ramsey-t szerezze meg, akit egy masszívan visszatöltött 100 000 000 dolláros szerződésre tintáztak, amivel több évig a nyakukon lesznek. A másik oldalon DeCosta nem aggódott amiatt, hogy Kenny Youngot, egy olyan játékost, akiben nagyon bízott a belső védő poszton a szezon előtt. Hála a Ramsey megszerzéséért kétségbeesetten küzdő Ramsnek, DeCosta egy ötödik körös pickért és egy olyan játékosért, akit nem használt Young személyében egy minőségi, playmaking cornerbackért cserélt Peters személyében, és előbbit viszonylag megfizethető szerződéssel hosszabbította meg a következő néhány évre, nem sokkal a csere után.

Ezért szinte elgondolkodtató, hogy nem történik-e több NFL-es csere csak azért, mert az általános menedzserek elhitették velünk, hogy ez nem praktikus, pedig valójában csak a kockázatoktól próbálják megvédeni magukat. Tény, hogy az NFL-csapatoknak rengeteg lehetőségük van arra, hogy javítsanak a sorsukon, és az egyik legfontosabbat azért nem használják ki olyan gyakran, mert egy kicsit nehezebb megvalósítani. Vagy ez volt a helyzet, mivel a DeCosta és néhány más kortársa proaktív megközelítésének bizonyítékai arra utalnak, hogy a dolgok talán végre jobbra fordulnak ezen a fronton.

Ez persze magától értetődő, hogy a döntéshozónak elég okosnak kell lennie ahhoz, hogy felismerje azokat a helyzeteket, amelyekben kihasználhat egy hatékonysági hiányosságot a cserén keresztül, és elég okosnak ahhoz, hogy végül meg is valósítsa azt. Ez a két dolog lehet az, ami elválaszt egy olyan valakit, mint DeCosta, egy reaktívabb GM-től, akik közül sokan manapság is dolgoznak, bár nem kell neveket mondani.

DeCosta például elég okos volt ahhoz, hogy felismerje, hogy a Jaguars komoly rebuildbe kezdett, és hogy egy olyan játékos, mint Calais Campbell valószínűleg nem akarja egy ilyen helyzet közepette befejezni a pályafutását. Következésképpen megmutatta a kezdeményezőkészséget és a hozzáértést ahhoz, hogy felvegye a telefont, és meggyőzze Jacksonville-t, hogy adja le őt mindössze egy ötödik körös pickért, amit persze sokkal könnyebb mondani, mint megtenni.

Azt is könnyebb mondani, mint tenni, ha egy olyan játékosról van szó, akit többször is megpróbáltál megszerezni, de nem sikerült, és végül elszállították egy másik csapathoz. Ez természetesen Yannick Ngakoue lenne, akiről, miután csütörtökön egy harmadik és egy feltételes ötödik körös pickért cserébe elküldték a Ravenshez, megerősítést nyert, hogy régóta a Baltimore célpontja volt:

DeCosta számára csalódás lehetett, hogy Ngakoue-t Minnesotába küldték, de a bizonyíték arra, hogy valóban szembe megy az NFL önelégültségének trendjével a cserepiacon, nem volt még ennél egyértelműbb, mint most. Még öt évvel ezelőtt is úgy tűnt, hogy egy GM, aki agresszívan üldöz egy játékost, csak azért, hogy máshol találja meg, majd néhány hónappal később a játékos státuszát követve megragadja a lehetőséget, hogy olcsóbban megszerezze őt, csak a Madden franchise módjában lehetett látni. DeCosta ismét meglátott egy lehetőséget arra, hogy kihasználjon egy hiányosságot (a Minnesotának már nem volt szüksége Ngakoue-ra), és elég agresszív volt ahhoz, hogy ezt kihasználja. Az eredmény egy újabb csere, amely a jelek szerint hazafutás a Baltimore számára.

Az elkapó pozíció felkarolása egy olyan lépés, amelyre nagy szükség volt Baltimore-ban, de DeCosta hatalomra kerülésekor ez már nagyjából egyértelmű volt. Ez a második aspektusa ennek a darabnak, ami rávilágít arra, hogy hogyan írhatja meg a saját örökségét Ozzie már így is túlméretezett örökségének árnyékában.

A 2000-es évek elején Newsome a drafton és a kompenzációs pickek gyűjtésén keresztül tette le a névjegyét; egy gyorsabb, karcsúbb és összekapcsolt NFL-ben EDC úgy tűnik, hogy ezt a cserepiacon keresztül teszi, ami ha jól csinálja, hatással lehet a liga többi GM-jére és működésére (ahogyan a kompenzációs pick formula is tette annak idején).

Cracking the code

Még túl korai lenne grandiózus népszavazást tartani a DeCosta-rendszerről, még ha úgy is tűnik, hogy ez a cikk ezt teszi. Félreértés ne essék, a Ravens viszonylag új általános menedzserének még bőven van hova fejlődnie, és eddig is volt bőven része a melléfogásokban. Azonban a megközelítésének korai hozadékai hihetetlenül ígéretesek, és azt jelzik, hogy ez a franchise a megfelelő gondolkodásmóddal teljes gőzzel halad a 2020-as évek felé.

A modern pozíciós értékek felkarolásával (megfelelően védekezve a régi vágású elképzelésekkel szemben ezen a téren) és az NFL ritkán használt kereskedési piacának megcsapolására irányuló agresszióval EDC bizonyítja, hogy éppúgy a vérző szélén van annak, amit a liga keres egy csúcsvezetőben, mint az elődje 20 évvel ezelőtt. Lehet, hogy az eredmények a pályán még nem érnek oda, mivel a Ravensnek először a rájátszásban kell némi zajt csapnia, mielőtt bárki felemeli a közmondásos “küldetés teljesítve” zászlót, de a Ravens szurkolóknak bízniuk kell abban, hogy a megfelelő agytröszt van a helyén, hogy végül eljussanak oda.

Ebben az értelemben DeCosta és a körülötte lévő scoutok és edzők csapata tényleg csak most kezdi a munkát.