A metrikus rendszer kialakulása és bevezetése
A francia forradalom egyik legjelentősebb eredménye a metrikus súly- és mértékrendszer bevezetése volt.
Az európai tudósok hosszú évek óta vitatták, hogy kívánatos lenne egy új, racionális és egységes rendszer, amely felváltaná a tudományos és kereskedelmi kommunikációt nehezítő nemzeti és regionális változatokat. Az első javaslat, amely szorosan megközelítette azt, ami végül a metrikus rendszerré vált, már 1670-ben megfogalmazódott. Gabriel Mouton, a franciaországi Lyonban található Szent Pál-templom plébánosa, neves matematikus és csillagász egy olyan lineáris mértékegységet javasolt, amely egy hosszúsági perc ívén alapulna, és amelyet tizedesével osztanának fel. Mouton javaslata tartalmazta a metrikus rendszer három fő jellemzőjét: a decimalizálást, a racionális előtagokat, és a Föld mértékegységét mint a meghatározás alapját. Mouton javaslatát 120 éven át vitatták, módosították, bírálták és támogatták, mielőtt a Bastille bukása és a nemzetgyűlés létrehozása politikai lehetőséggé tette. 1790 áprilisában a gyűlés egyik legjelentősebb tagja, Charles-Maurice de Talleyrand ismertette a témát, és olyan vitát indított el, amelynek eredményeként a Francia Tudományos Akadémia utasítást kapott, hogy készítsen jelentést. Több hónapos tanulmányozás után az akadémia azt javasolta, hogy határozzák meg a Párizson áthaladó meridián hosszát az Északi-sarktól az Egyenlítőig, hogy e távolság 1/10 000 000-ét nevezzék méternek és képezzék egy új tizedes vonalrendszer alapját, továbbá, hogy egy köbméter víz súlyából származtassanak egy új súlyegységet. Javasolták a tizedes szorzatok és részmértékek előtagjainak listáját. A nemzetgyűlés jóváhagyta a jelentést, és utasítást adott a szükséges meridiánmérések elvégzésére.
1791. június 19-én egy 12 matematikusból, geodétából és fizikusból álló bizottság találkozott XVI. Lajos királlyal, aki hivatalos jóváhagyását adta. Másnap a király megpróbált megszökni Franciaországból, letartóztatták, visszatért Párizsba, és bebörtönözték; egy évvel később a cellájából kiadta a kiáltványt, amely több tudóst, köztük Jean Delambre-t és Pierre Mechain-t utasította, hogy végezze el a méter hosszának meghatározásához szükséges műveleteket. Az azóta eltelt időt a tudósok és mérnökök előzetes kutatásokkal töltötték; Delambre és Mechain most munkához látott, hogy megmérje a távolságot a spanyolországi Barcelonától az észak-franciaországi Dunkerque-ig a hosszúsági körön. A felmérés fáradságosnak bizonyult; a polgárháború és a külháború annyira hátráltatta a műveletet, hogy az csak hat év múlva fejeződött be. Miközben Delambre és Mechain a terepen küzdött, Párizsban az adminisztratív részleteket dolgozták ki. 1793-ban a már rendelkezésre álló geodéziai adatokból egy ideiglenes métert készítettek. 1795-ben megszületett a szilárd döntés a metrikus rendszer franciaországi bevezetéséről. Az új törvény meghatározta a hossz-, tömeg- és űrtartalom-szabványokat, és felsorolta a többszörösök és almásodpercek előtagjait. A Delambre és Mechain által meghatározott szabványos méter hivatalos bemutatásával az országgyűlésnek, a metrikus rendszer 1799 júniusában tény lett. Az új rendszer elfogadott jelmondata a következő volt: “Minden embernek, minden időre.”
A szabványos méter a Delambre-Mechain-felmérésből származó “a Föld meridiánnégyzetének egy tízmilliomod része” volt. A grammot, a tömeg alapegységét egy köbcentiméter tiszta víz tömegével tették egyenlővé a legnagyobb sűrűségének megfelelő hőmérsékleten (4 °C vagy 39,2 °F). A levéltári kilogramm néven ismert platinahengert az 1000 gramm mértékegységének nyilvánították.
A litert egy olyan kocka térfogatának megfelelő térfogatként határozták meg, amelynek minden oldala 1 deciméter, azaz 10 centiméter hosszúságú volt.
A are-t egy 10 méter oldalú négyzetnek megfelelő terület mértékegységeként határozták meg. A gyakorlatban a többszörös hektár, a 100 ares lett a földmérték fő mértékegysége.
A szteret a térfogat mértékegységeként definiálták, amely egy köbméterrel volt egyenlő.
Az összes egység többszörösének és alszorosának nevét egységesítették, a görög és latin előtagok alapján.
A metrikus rendszer európai térhódítását a francia forradalom és Napóleon katonai sikerei segítették elő, de hosszú időre volt szükség ahhoz, hogy legyőzze a szokásrendszerek tehetetlenségét. Napóleon még Franciaországban is célszerűnek találta, hogy rendeletben engedélyezze a régi középkori rendszer használatát. Ennek ellenére az egymás mellett létező két rendszer versenyében a metrikus rendszer előnyei döntőnek bizonyultak. 1840-ben Franciaországban törvényes monopóliumként hozták létre, és ettől kezdve világszerte folyamatos volt a fejlődése, bár érdemes megfigyelni, hogy a metrikus rendszert sok esetben politikai felfordulás során fogadták el, akárcsak az eredeti francia kezdeteket. Figyelemre méltó példa erre Latin-Amerika, a Szovjetunió és Kína. Japánban a metrikus rendszer bevezetésére az 1868-as Meidzsi-restaurációval járó békés, de mélyreható politikai változásokat követően került sor.
Nagy-Britanniában, a Nemzetközösség országaiban és az Egyesült Államokban is érzékelhető volt a metrikus rendszer fejlődése. Az Egyesült Államok aláírta az 1875-ös metrikus egyezményt, és 1890-ben megkapta a nemzetközi prototípus méter és a nemzetközi prototípus kilogramm példányait. Három évvel később a Súlyok és Mértékek Hivatala bejelentette, hogy a méter és a kilogramm prototípusát alapvető szabványoknak tekintik, amelyekből a szokványos mértékegységeket, a yardot és a fontot fogják levezetni.
A 20. század folyamán a metrikus rendszer használata a kereskedelem és az ipar különböző szegmenseiben spontán módon nőtt Nagy-Britanniában és az Egyesült Államokban; a tudományos és orvosi szakmákban szinte általánosan alkalmazottá vált. Az autóipar, az elektronika, a vegyipar és az elektromos energiaipar legalább részben átvette a metrikus rendszert, csakúgy, mint olyan területek, mint az optometria és a fényképészet. Az amerikai kongresszusban és a brit parlamentben törvényjavaslatok születtek a metrika általános elfogadására. Az előbbi 1968-ban törvényt fogadott el, amely egy vizsgálati, kutatási és felmérési programra szólított fel annak megállapítására, hogy milyen hatással van az Egyesült Államokra a metrikus rendszer világszerte növekvő használata. A program 1971 júliusában a Kongresszusnak címzett jelentéssel zárult, amely kimondta: “Az amerikai metrikus tanulmányban összegyűjtött bizonyítékok alapján ez a jelentés azt javasolja, hogy az Egyesült Államok térjen át a nemzetközi metrikus rendszerre” (D.V. De Simone, A Metric America: A Decision Whose Time Has Come). A Parlament ennél is tovább ment, létrehozva egy hosszú távú átállási programot.