A reputação internacional inicial do George aumentou, no entanto, não tanto por causa dos seus escritos, mas por causa do seu envolvimento em assuntos públicos no estrangeiro. Em 1881 ele havia se mudado da Califórnia para Nova York, e o mundo irlandês daquela cidade o enviou como correspondente para a Irlanda. As condições na Irlanda ainda não tinham sido melhoradas pela forma da terra de Gladstone, e George esperava afetar a situação, assim como relatá-la. Ele distribuiu Progresso e Pobreza na Irlanda, bem como um panfleto sobre A Questão da Terra ( 1906-1911, vol. 3). Ele também foi para Londres, onde estabeleceu uma relação desconfortável com H. M. Hyndman, o rico marxista; fez amizade com Helen Taylor, a executora literária de John Stuart Mill, que disse que Mill teria aceitado as idéias de George como uma extensão das suas próprias; e conheceu Alfred Russel Wallace, o teórico da evolução que também estava interessado na nacionalização da terra, e com outros homens proeminentes como John Morley e Joseph Chamberlain. George fez o discurso que George Bernard Shaw diz tê-lo convertido à reforma social. George avaliou orgulhosamente a longa e semifavorável revisão do progresso e da pobreza no London Times como evidência de que ele estava sendo levado a sério em lugares altos.
A primeira visita à Europa levou a quatro posteriores. A última, em 1890, completou uma viagem que incluiu uma excursão triunfante em Aus tralia. Quanto à influência das idéias de George no Reino Unido, as visitas de 1883-1884 e 1884-1885 foram o auge. Todas as principais revistas britânicas analisaram o progresso e a pobreza, e distintos economistas académicos reagiram ao livro, embora muitas vezes de forma negativa. Sir Henry Fawcett, de Cambridge, opôs-se à oposição de George a compensar os proprietários cujos direitos de propriedade ele destruiria; Alfred Marshall, embora admitisse “frescura e seriedade” em George, concentrou uma grande quantidade de estatísticas sobre fraquezas em suas descobertas sobre salários; Philip H. Wicksteed, um ministro unitário e economista ilustre, reconheceu uma grande dívida para com George; e Arnold Toynbee, o jovem economista pró-laboral de Oxford, tentou, pouco antes de sua morte prematura, refutar George em palestras públicas em Londres. Na Escócia, George descobriu muitos admiradores: a Liga de Restauração de Terras de lá compartilhou a sua preferência pela tributação da terra como o melhor meio de reforma. Keir Hardie tornou-se o elo político entre o impacto de George na Grã-Bretanha na década de 1880 e o moderno partido trabalhista britânico. Durante uma visita a Oxford, os estudantes trataram George de forma ultrajante; em Cambridge, as coisas correram melhor. Como J. A. Hobson observou em 1897: “…Henry George pode ser considerado como tendo exercido uma influência formativa e educativa mais directa sobre o radicalismo inglês dos últimos quinze anos do que qualquer outro homem” (p. 844).
Após o seu regresso da Irlanda, as actividades de George na América tomaram várias direcções. Ele escreveu uma série de artigos para o jornal Illustrated News de Frank Leslie, que foi polêmicamente dirigido contra uma série anterior de artigos sobre problemas atuais escritos por Sumner para o Harper’s Weekly. Em forma de livro, os artigos de Sumner tornaram-se o que as classes sociais devem umas às outras, o reconhecido clássico do pensamento social darwinista. Os artigos de George, reunidos e publicados como Problemas Sociais (1871-1900, vol. 2), inicialmente foram melhor recebidos do que Progresso e Pobreza.
George também se tornou ativo na cena política. Em 1886, um importante sindicato de trabalhadores da cidade de Nova York o convenceu a ser o candidato do Partido Trabalhista a prefeito. Ele recebeu considerável apoio dos primeiros evangelizadores sociais, dos sindicatos de trabalhadores e dos recentes eleitores imigrantes. Nas urnas ele ficou em segundo lugar, perto o suficiente do candidato vencedor para dar credibilidade à acusação que teria ganho se os votos não tivessem sido roubados. Ele conseguiu chamar a máxima atenção para suas idéias e consolidar seus seguidores.
O próximo empreendimento do George foi a reforma fiscal única. Embora a frase “imposto único” não apareça em Progresso e Pobreza, a idéia da reforma, sim. Foi a convicção duradoura de George de que a tributação do valor da terra poderia e deveria ser usada para transferir todo o produto do aluguel econômico dos proprietários privados para a comunidade. Uma transferência desse tipo seria politicamente mais fácil de conseguir na América do que a nacionalização da terra e teria o mesmo efeito econômico. George começou a usar o termo “imposto único” em meados dos anos 1880, mas foi um convertido para suas idéias, Thomas G. Shearman, um advogado de Nova York, que transformou o termo em um slogan e o nome de um movimento de reforma. Em 1888 estavam sendo realizadas reuniões de imposto único nas principais cidades da costa leste, no Oriente, no Meio Oeste e na Califórnia. Os líderes de longo prazo do movimento -Louis F. Post, Tom Loftin Johnson, Warren Worth Bailey, William Lloyd Garrison n, Jackson S. Ralston e Lawson Purdy – já estavam ativos, e antes de 1890, 130 organizações de imposto único tinham aparecido. O movimento inicial foi tenso por uma luta interna entre homens “de imposto único, limitado”, como Shearman, que queriam apenas tanto aluguel apropriado quanto era necessário para os serviços públicos comuns, e homens “de imposto único, ilimitado”, como George, que queriam que todo o aluguel fosse pago. Após a morte de George, os proponentes do “imposto único, limitado” predominaram. O movimento se estreitou, mas durou. Durante o início dos anos 1900, seu programa foi incorporado a programas e decretos de reforma municipal, conspicuamente em Ohio; e durante os anos 1910 influenciou o progresso-sivismo Wilsoniano, democrata. De 1887 até o presente, através de organizações que variaram de clubes a escolas e a doações, o movimento tem continuamente apoiado a tributação do valor da terra e o livre comércio.
Durante os anos 1890, Henry George deixou o advo cacy do imposto único em grande parte nas mãos de outros, como ele havia abandonado anteriormente a política trabalhista. Com exceção de sua viagem à volta do mundo e da campanha final para a prefeitura de Nova York em 1897, ele deu seu tempo para escrever três livros, que eram essencialmente testamentos. Em The Condition of Labor ( 1906-1911, vol. 3) ele desafiou o Papa Leão xm a permitir que os católicos entrassem em seu movimento; em A Perplexed Philosopher ( 1906-1911, vol. 5) ele se dissociou completamente do materialismo da Spenceriana e da crença no progresso e repetiu seu programa de tributação do valor da terra; em The Science of Political Economy ( 1906-1911, vols. 6-7), que ele nunca completou, tentou, com nova elaboração mas sem domínio dos modos atuais de pensamento econômico, persuadir os leitores de que suas teorias econômicas eram cientificamente sólidas. Esses códices nunca tiveram o impacto de seus livros anteriores, embora também revelassem a paixão de George pela justiça e liberdade e sua ousadia intelectual e dom para a persuasão. As declarações finais completaram uma vida dedicada e profética.
Charles A. Barker
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