Les chevaux aux yeux bleus sont un spectacle peu commun. En raison de leur caractère unique, ils ont été considérés comme une caractéristique mystérieuse, et parfois suspecte, avec de nombreuses histoires racontées concernant leurs origines et leur signification.
Les yeux bleus sont créés par la pigmentation, ou plutôt, l’absence de pigmentation. La mélanine présente dans l’iris des chevaux ordinaires est ce qui crée la couleur brune. En raison de leur constitution génétique peu commune, les chevaux aux yeux bleus manquent de mélanine dans leur œil, ce qui provoque la nuance plus claire, non pigmentée.
Dans certains cas, les chevaux peuvent avoir des yeux dépareillés, avec un brun et l’autre bleu. Un cheval peut également avoir des iris de couleur partielle, avec un mélange frappant de bleu et de brun présent. Ces cas sont très rares, l’American Quarter Horse Association n’en enregistrant qu’une petite poignée chaque année.
Les doubles-dilués, comme les cremellos et les perlinos, ont toujours des yeux bleu clair en raison de la présence du gène crème. Les gènes dilués agissent comme un « badigeon » sur la couleur de base de la robe. Une robe de base foncée est blanchie en crème pâle et l’iris brun foncé pâli en bleu pâle.
Les yeux bleus peuvent apparaître dans presque toutes les races de chevaux, bien que les American Paints, les Appaloosas, les Quarter Horses, les Gypsy Cobs, les Miniatures et les Tennessee Walking Horses soient les porteurs les plus probables. Cependant, les yeux de couleur plus claire sont soudainement apparus chez des races aux yeux normalement bruns comme les Arabes et les pur-sang.
Au fil des ans, de nombreux termes différents pour désigner les yeux bleus se sont développés. Parmi les plus courants, on trouve « œil de verre », « œil de lune », « œil de Chine », « œil de mur » ou « œil de nuit ».
Le folklore est plein d’histoires de chevaux aux yeux bleus, certains disant que le marqueur est un signe positif, d’autres comme un indicateur d’un animal dangereux. Les contes de vieilles femmes racontent que les yeux bleus sont un signe certain de tempérament effrayant et de faiblesse. D’autres légendes racontent que les chevaux aux yeux clairs sont détenteurs d’une grande sagesse.
La croyance commune selon laquelle les chevaux aux yeux bleus sont sujets à une mauvaise vue et à la cécité est cependant nettement fausse. Tout comme les personnes aux yeux bleus peuvent voir aussi bien que les personnes aux yeux bruns chez les humains, la vision des chevaux n’est pas affectée par la coloration de l’iris.
L’idée pourrait être partiellement due à une association incorrecte une condition appelée œdème cornéen. Si un cheval se cogne accidentellement le visage ou si l’œil est autrement irrité, la surface de la cornée peut être endommagée. En conséquence, l’œil peut prendre une teinte bleutée et entraîner une déficience visuelle. Cependant, l’apparence et la nature de ce problème sont très différentes de celles des chevaux nés avec un iris bleu. L’œdème est douloureux et doit être traité immédiatement.