Complété en 1893, le temple de Salt Lake City est le plus grand temple de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours.

Les mormons ont toujours eu une emprise particulière sur l’imaginaire américain, mais peu savent qui sont réellement les mormons ou qui ils prétendent être, et leur histoire est l’un des grands récits américains négligés.

AMERICAN EXPERIENCE et FRONTLINE, deux des séries les plus acclamées de PBS, s’associent pour présenter The Mormons, une nouvelle série documentaire sur l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. En deux épisodes de deux heures, la réalisatrice Helen Whitney (John Paul II : The Millennial Pope et Faith and Doubt at Ground Zero) explore à la fois l’histoire et la réalité actuelle de la foi mormone. Elle a obtenu un accès inhabituel aux archives et aux dirigeants de l’Église mormone, ainsi qu’à des exilés dissidents, des historiens et des universitaires, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de la religion. « À travers ce film, j’espère emmener le spectateur à l’intérieur de l’une des religions les plus fascinantes et les plus incomprises de notre époque », déclare Whitney.

Les mormons dévots croient qu’en 1827, dans la ville de Palmyra, dans l’État de New York, Joseph Smith, 21 ans, a déterré un ensemble de tablettes d’or qui contenaient les graines d’une nouvelle religion. Selon Joseph Smith, il a été guidé à cet endroit par un ange qui lui est apparu dans une vision. « Le type de révélation que Joseph décrit est le scandale du mormonisme, de la même manière que la résurrection du Christ est le scandale du christianisme », explique Terryl Givens, auteur de plusieurs ouvrages sur l’histoire mormone. Mais les visions de Smith, qui auraient commencé lorsqu’il avait 14 ans, sont au cœur de la foi des mormons. « Nous déclarons sans équivoque que Dieu le père et son fils, le Seigneur Jésus-Christ, sont apparus en personne au garçon, Joseph Smith », déclare Gordon B. Hinckley, président des LDS. « Toute notre force repose sur la validité de cette vision. »

Les Mormons commence par l’histoire turbulente des débuts de la foi mormone, depuis les visions étonnantes de Joseph Smith et la création du Livre de Mormon jusqu’aux confrontations litigieuses et parfois violentes des Mormons avec leurs voisins et la fondation et l’abandon final de trois grandes communautés religieuses en Ohio, au Missouri et en Illinois. « La persécution des Mormons a été officiellement sanctionnée par au moins deux gouvernements d’État différents », déclare Dallin Oaks, ancien de l’Église mormone. Ajoute Truman Madsen, auteur et historien, « Les incendies de maisons, les viols, les abus, la prise de possession de terres et de possessions — tout cela en faisait partie, mais c’était aussi une dénonciation à tous les autres niveaux, des maisons d’État aux chaires. »

« Pourquoi seraient-ils si détestés ? » demande Jon Butler, professeur de religion à Yale. « Cela a à voir avec … la peur des pratiques personnelles inconnues, la polygamie, la peur des croyances inconnues, la peur du pouvoir et de la hiérarchie. Les mormons ont-ils vraiment pensé par eux-mêmes ou Joseph Smith a-t-il pensé pour eux ? « 

Le cycle de la violence a atteint son paroxysme en 1844 à Nauvoo, dans l’Illinois, lorsque Smith a été tué par une foule en colère. Après la mort de Smith, Brigham Young a conduit les fidèles à travers le continent jusqu’au Grand Lac Salé dans ce qui deviendrait l’Utah moderne, aujourd’hui le siège de l’Église mormone.

« Les mormons ont une relation très complexe avec leur propre sentiment de persécution », dit l’historienne Sarah Barringer Gordon. « Il est injuste de dire qu’ils ont courtisé la persécution. D’autre part, il est juste de dire que cela leur a apporté l’exaltation et la conviction que ce qu’ils faisaient était la bonne chose, parce que les prophètes de Dieu n’ont jamais été les bienvenus dans leurs propres terres. »

La partie II de The Mormons se penche sur les réalités contemporaines de l’église mormone. Whitney explore le programme missionnaire massif, la façon dont l’église est entrée dans le courant dominant de la culture américaine, les subtilités de la théologie et du rituel mormons, et l’excommunication de ceux qui contestent la doctrine de l’église ou qui ne suivent pas ses enseignements.

« Être gay dans cette culture est au-delà de l’enfer… Je voulais tellement être guéri », dit l’artiste Trevor Southey. « La famille est le centre du mormonisme — c’est l’unité sacrée et puissante. (…) C’est un grand échec que la famille ne puisse être que la famille presque selon la définition d’Ozzie et Harriet, et tout ce qui est en dehors de cela n’est pas du tout la famille.  »

« Le seul mariage sanctionné par Dieu est celui d’un homme avec une femme », dit Marlin Jensen, historien officiel des LDS. « Dans le cas d’une personne homosexuelle, elle n’a vraiment aucun espoir. … Et vivre sans espoir sur une question aussi fondamentale, je pense que c’est une chose très difficile. »

La protection par les mormons de leur vision de la vie familiale est également devenue politique. « L’amendement sur l’égalité des droits était menaçant parce qu’il changeait le rôle des femmes… d’une ménagère nourricière restant à la maison, s’occupant des enfants, à une personne qui pouvait désormais prendre des décisions pour elle-même », explique James Clayton, professeur de sciences politiques. Selon l’auteure et féministe Gloria Steinem, l’implication des mormons dans la question de l’ERA dans les années 1970 a été déterminante : « Si les mormons avaient soutenu l’amendement, il serait passé. Ils ont eu un pouvoir énorme pour s’y opposer parce qu’il y a certaines législatures d’État clés qu’ils contrôlent. »

« D’un côté, nous avons cette longue tradition d’encouragement de la connaissance et de l’éducation, et pourtant, en même temps, il y a une véritable souche anti-intellectuelle », explique Margaret Toscano, dont la remise en question du statut de la femme a été punie par l’excommunication. « Être un intellectuel mormon signifie que l’on s’ouvre à être convoqué dans un tribunal de l’Église ». Mais l’aîné Dallin Oaks considère la position de l’Église sur ces questions comme l’accomplissement d’un devoir sacré : « Les Écritures parlent des prophètes comme étant des veilleurs sur la tour avec la responsabilité d’avertir quand un ennemi s’approche », dit-il dans le film. « Les veilleurs sur la tour vont dire que l’intellectualisme est un danger pour l’église… et si les gens laissent leur foi derrière eux et suivent strictement où la science les mène, cela peut être un chemin assez tortueux. »

Les Mormons retrace la transformation des Saints des Derniers Jours au cours des dernières décennies, passant du statut de parias à celui d’acteurs principaux de la politique et de la culture américaines, et en une religion mondiale comptant jusqu’à 240 000 convertis par an, grâce aux efforts des missionnaires mormons. Chaque année, 50 000 adolescents mormons rejoignent « l’armée de Dieu » et marchent à travers la planète, de l’Amérique latine à la Mongolie en passant par le Zimbabwe. « Vous y allez », dit Bryan Horn, un missionnaire de retour au pays. « Papa y est allé. Grand-père y est allé. Et grand-père, qui est un descendant de Wilfred Woodruff, qui a été enseigné par Joseph Smith, est allé en mission. »

La mission peut être dangereuse ; des missionnaires ont été kidnappés, torturés et tués. Ce creuset peut apporter une profonde force spirituelle aux missionnaires pour le reste de leur vie. « C’était vraiment le moment où mon espoir et ma tendre croyance se sont transformés en quelque chose de vraiment solide, qui a été le fondement du reste de ma vie », dit Jensen. « Alors quand les gens me demandent : « Comment s’est passée votre mission ? Je réponds : « C’était tout ». Parce que je n’ai jamais été la même depuis. »