Plusieurs souches de souris portent le virus de façon endogène, mais il est également transmis verticalement par le lait de la mère au petit. Il est contenu sous la forme d’un provirus ADN intégré dans l’ADN des lymphocytes du lait. Les virus sont transportés par le tractus gastro-intestinal jusqu’aux plaques de Peyer où ils infectent les macrophages du nouvel hôte, puis les lymphocytes.
Le virus de la tumeur mammaire de la souris (MMTV) a été autrefois classé comme un rétrovirus simple ; cependant, il a été récemment établi, que le MMTV code une protéine d’exportation d’ARNm supplémentaire autorégulatrice, Rem, avec une ressemblance avec la protéine Rev du virus de l’immunodéficience humaine VIH, et est donc le premier rétrovirus murin complexe à être documenté.
Le MMTV code pour les gènes de structure rétrovirale et en plus pour un superantigène. Celui-ci stimule les lymphocytes T avec un certain type de chaîne V bêta dans leur récepteur de cellules T, qui à son tour stimule la prolifération des cellules B augmentant la population de cellules qui peuvent être infectées. Pendant la puberté, le virus pénètre dans les glandes mammaires avec les lymphocytes en migration et infecte les cellules épithéliales des glandes mammaires en prolifération.
En tant que rétrovirus, le virus de la tumeur mammaire de la souris (MMTV) est capable d’insérer son génome viral dans le génome de l’hôte. Le génome ARN du virus est transcrit de manière inverse par la transcriptase inverse en ADN. Cet état intermédiaire d’ADN du virus est appelé provirus. Lorsque l’ADN du virus est inséré à l’intérieur ou même à proximité d’un oncogène, il est capable de modifier l’expression de ce gène et de provoquer un cancer. Le génome viral n’est capable de provoquer un cancer que s’il modifie l’expression d’un oncogène. Si le génome viral est inséré dans une région « silencieuse » du génome de l’hôte, il est inoffensif ou peut provoquer d’autres maladies. Des niveaux élevés de MMTV sont exprimés dans les leucémies lymphoïdes des souches de souris GR et DBA/2 qui contiennent des provirus MMTV extra intégrés. Ces leucémies sont actives lorsque les cellules sont transférées à d’autres souris.
Lorsque le génome du virus est inséré dans le génome de l’hôte, il est alors capable de transcrire ses propres gènes viraux. Dans les expériences de F. U. Reuss et J. M. Coffin (2000), il est mentionné que l’expression du génome du virus est activée par un élément amplificateur qui est présent dans la région U3 de la longue répétition terminale du génome. En outre, l’expression du génome est activée spécifiquement dans les cellules de la glande mammaire. Les œstrogènes sont capables d’activer davantage l’expression du génome viral. L’expression du gène sag qui est présent dans le provirus est responsable de la production d’un superantigène.
Le MMTV peut être transféré par une voie exogène ou endogène. Si le virus est transféré de manière exogène, il est transmis de la souris mère à ses petits par son lait.
Alternativement, les petits peuvent être infectés verticalement par une infection endogène, héritant du virus directement de leur mère dans la lignée germinale. Les souris qui sont infectées de cette manière ont des taux plus élevés d’apparition de tumeurs. Un rétrovirus est endogène à son hôte une fois que l’ADN proviral est inséré dans l’ADN chromosomique. Par conséquent, les souris atteintes de MMTV endogène ont l’ADN du virus dans toutes les cellules de leur corps, car le virus est présent dans l’ADN du sperme ou de l’ovule à partir duquel l’animal est conçu.