La bataille de Five Forks

En 2006, la Virginia Historical Society a acquis une peinture à l’huile, mesurant 40 x 65 pouces, capturant une scène de la bataille de Five Forks du 1er avril 1865. La cavalerie de l’Union en charge, dirigée par un général Philip H. Sheridan portant un drapeau, est représentée en train de percuter un mur de défenseurs confédérés près de l’important carrefour à l’ouest de Petersburg. La scène représente un moment dramatique de la bataille charnière de la dernière grande campagne de la guerre en Virginie.

L’attaque de Sheridan

La bataille de Five Forks inaugure les derniers moments du siège de Petersburg, qui dure depuis près de dix mois. Depuis juin 1864, l’armée confédérée de Virginie du Nord avait étendu ses positions retranchées au sud et à l’ouest de ce centre ferroviaire afin de protéger les voies d’approvisionnement de l’armée. En avril 1865, la seule grande voie ouverte à l’armée de Robert E. Lee est la Southside Railroad, qui entre dans la ville par l’ouest. Ulysses S. Grant vit une opportunité de couper cette ligne ferroviaire et de contraindre Lee à abandonner ses défenses de Petersburg. Pour ce faire, Grant ordonna à son agressif subordonné, Philip Sheridan, de prendre une force combinée d’infanterie et de cavalerie et d’attaquer l’extrémité droite de la ligne confédérée, située sur la White Oak Road, qui était faiblement tenue. À partir de 16 heures et pendant trois heures, environ 17 000 soldats fédéraux sous les ordres des généraux Sheridan et Gouverneur Warren se heurtent à 10 000 Confédérés commandés par les généraux George E. Pickett et W. H. F. « Rooney » Lee. Les combats se terminent après que les troupes de l’Union aient réussi à déborder les deux flancs de la ligne sudiste, centrée sur le carrefour qui a donné son nom à la bataille. Les pertes de Sheridan s’élèvent à environ 800 hommes, tandis que Pickett en perd 3 000, dont la plupart ont été capturés au cours du combat. La dernière grande route d’approvisionnement de Lee avait été brisée. Le lendemain, après avoir subi un assaut complet contre les positions confédérées restantes autour de Petersburg, son armée entame une marche qui se terminera dans le petit village d’Appomattox Court House.

Immortaliser la bataille

En 1879, l’artiste français Paul Dominique Philippoteaux (1846-1923) vient aux États-Unis pour peindre un cyclorama commémoratif de la bataille de Gettysburg. Cette peinture à l’huile circulaire à 360 degrés représentant la charge de Pickett a été exposée à Chicago en 1883. Une autre version du cyclorama a abouti à Gettysburg, où elle se trouve encore aujourd’hui. D’autres peintures de Philippoteaux sur la guerre civile sont exposées à la Pollard Memorial Library de Lowell, dans le Massachusetts. Vers 1885, il a mis son talent pour capturer les combats militaires sur toile au service de la bataille de Five Forks. C’est cette peinture que la VHS a acquise. La bataille de Five Forks a été offerte à la mémoire de Peter Charles Bance, Jr, par sa mère et son père.

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