À la fin du XVIe siècle, un missionnaire qui avait fait des allers-retours à travers l’océan Atlantique pendant plusieurs années a remarqué que les conditions hivernales douces au Groenland coïncidaient souvent avec des conditions hivernales sévères au Danemark, et vice versa. Le phénomène qu’il a décrit est aujourd’hui reconnu comme un impact de l’oscillation nord-atlantique ou NAO. Ce modèle prédominant de variabilité climatique a une forte influence sur les conditions météorologiques dans le nord-est de l’Amérique du Nord, au Groenland et en Europe. Les conditions associées aux deux phases de cette oscillation affectent directement la demande humaine en énergie, la qualité des rendements agricoles et la productivité des pêcheries.

La pression atmosphérique au-dessus de deux régions entraîne cette oscillation :

• Les hautes latitudes de l’océan Atlantique Nord, près du Groenland et de l’Islande, connaissent généralement une pression atmosphérique plus faible que les régions environnantes. Cette zone de basse pression est appelée la dépression subpolaire.
• Plus au sud, la pression atmosphérique au-dessus du centre de l’océan Atlantique Nord est généralement plus élevée que les régions environnantes. Cette caractéristique atmosphérique est appelée l’anticyclone subtropical.

Les phases de la NAO sont définies par une pression atmosphérique supérieure à la normale dans l’une de ces régions et inférieure à la normale dans l’autre. Ces schémas anormaux affectent les conditions météorologiques tout autour de l’Atlantique en influençant l’intensité et l’emplacement du courant-jet et les trajectoires des tempêtes qui le suivent.

Indice NAO, 1950 – aujourd’hui

Explorez ce graphique interactif : Cliquez et faites glisser pour afficher différentes parties du graphique. Pour comprimer ou étirer le graphique dans un sens ou dans l’autre, maintenez votre touche Shift enfoncée, puis cliquez et faites glisser. Ce graphique montre les valeurs « saisonnières » (moyenne mobile sur 3 mois) de l’indice NAO. Le mois indiqué dans la fenêtre contextuelle est le mois central de la saison. Par exemple, « Dec ’20 » signifie la moyenne novembre 2020-janvier 2021.

Phase positive de la NAO La NAO est en phase positive lorsque la dépression subpolaire et l’anticyclone subtropical sont tous deux plus forts que la moyenne. Pendant les phases positives de la NAO, la différence de pression accrue entre les deux régions entraîne un courant-jet atlantique plus fort et un déplacement vers le nord de la trajectoire des tempêtes. Par conséquent, l’Europe du Nord connaît une augmentation des tempêtes et des précipitations, ainsi que des températures plus élevées que la moyenne, associées aux masses d’air qui arrivent des basses latitudes. Dans le même temps, le sud de l’Europe connaît une diminution des tempêtes et des précipitations inférieures à la moyenne. Dans l’est de l’Amérique du Nord, la phase positive de la NAO apporte généralement une pression atmosphérique plus élevée, une condition associée à moins de poussées d’air froid et à une diminution des tempêtes.

Phase négative de la NAO La NAO est en phase négative lorsque la dépression subpolaire et l’anticyclone subtropical sont tous deux plus faibles que la moyenne. Pendant les phases négatives de la NAO, le courant-jet de l’Atlantique et la trajectoire des tempêtes sont davantage orientés d’ouest en est, ce qui entraîne une diminution des tempêtes, des précipitations inférieures à la moyenne et des températures inférieures à la moyenne en Europe du Nord. À l’inverse, l’Europe du Sud connaît une augmentation des tempêtes, des précipitations supérieures à la moyenne et des températures supérieures à la moyenne. Dans l’est de l’Amérique du Nord, la phase négative de la NAO apporte généralement une pression atmosphérique plus faible, une condition associée à des poussées d’air froid plus fortes et à une augmentation des tempêtes.

Données
Un enregistrement des phases de la NAO de 1950 à nos jours est disponible auprès du Centre de prévision climatique de la NOAA.

Page de l’oscillation de l’Atlantique Nord à l’Institut de la Terre Lamont-Doherty, Université de Columbia, par Ian Bell et Martin Visbeck. Consulté le 14 octobre 2009.

Oscillation de l’Atlantique Nord, Centre de prédiction climatique de la NOAA. Consulté le 14 octobre 2009.

Wallace, J. M., et D. S. Gutzler, 1981 : Teleconnections in the geopotential height field during the Northern Hemisphere Winter. Mon. Wea. Rev., 109, 784-812.

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