Fondation (2010)Edit

Le 8 septembre 2010, la United Soccer Leagues a officiellement annoncé la création de l’USL Pro dans un communiqué de presse.Avant l’annonce officielle de la nouvelle ligue, le 11 août 2010, les Dayton Dutch Lions FC ont révélé qu’ils allaient rejoindre la « USL-Pro Championship Division (anciennement USL-2) » lors d’une conférence de presse, révélant le nom de la nouvelle ligue avant son annonce officielle. Les Dutch Lions ont ainsi été la première équipe confirmée en USL Pro pour sa saison inaugurale de 2011. Parallèlement à l’annonce de la nouvelle ligue, les Richmond Kickers ont révélé qu’ils passaient en USL Pro pour 2011. Avec le départ des Portland Timbers vers la MLS en 2011 et la défection des Puerto Rico Islanders de l’USL-1 vers la NASL, les Austin Aztex étaient la seule équipe de l’USL-1 qui ne faisait pas encore partie de l’USL Pro.

Le 22 septembre 2010, la « division Caraïbes » de l’USL Pro a été annoncée, avec des équipes de Porto Rico et d’Antigua-et-Barbuda signant pour participer à la ligue. Avec l’ajout de Puerto Rico United à la ligue et à la « Division Caraïbes », les représentants de la ligue ont exprimé leur intention de voir l’expansion dans la région se poursuivre, avec une éventuelle « Conférence Caraïbes » de 8 équipes. Le 22 septembre 2010, l’USL a annoncé que le Sevilla FC Puerto Rico et le River Plate Puerto Rico rejoindraient l’USL Pro en 2011, aux côtés de l’Antigua Barracuda FC, dans le cadre de la création d’une division caribéenne. Le 28 septembre 2010, l’USL a annoncé que l’un de ses clubs phares et champion 2010 de l’USL-2, le Charleston Battery, rejoindrait l’USL Pro pour son lancement en 2011.Le 30 septembre 2010, près de deux mois après l’annonce par l’équipe elle-même d’un déménagement en « USL Pro Championship Division », l’USL a officiellement annoncé que le Dayton Dutch Lions FC rejoindrait l’USL Pro.Les 4 et 7 octobre 2010, l’USL a révélé que deux clubs de l’USL-2, les Charlotte Eagles et les Harrisburg City Islanders (ce dernier désormais connu sous le nom de Penn FC), feraient le saut vers l’USL Pro pour 2011.

Les Pittsburgh Riverhounds ont été ajoutés en tant que 9e équipe officielle le 22 octobre 2010. Le 25 octobre 2010 a vu l’ajout des Rochester Rhinos qui s’étaient précédemment engagés dans la NASL, ainsi que l’équipe d’expansion Orlando City SC (anciennement le Austin Aztex FC de l’USL-1) après que le nouveau propriétaire ait sécurisé et déplacé l’équipe du Texas à la Floride.

Le 9 novembre 2010, l’ancienne équipe de l’USL-2 Wilmington Hammerheads a officiellement rejoint la ligue en tant que 12e équipe, suivie le 17 novembre 2010 par le F.C. New York. Le nombre attendu d’équipes pour lancer le championnat en 2011 a été annoncé comme étant de 18 à 20, parallèlement à l’annonce de l’arrivée des Wilmington Hammerheads dans la ligue.

Les Los Angeles Blues, associés à l’organisation féminine à succès Pali Blues, ont été ajoutés le 7 décembre 2010 avec un message de croissance future de la « Conférence Ouest » en 2012.La « Division Caraïbes » de l’USL Pro est passée à quatre équipes le 9 décembre 2010 avec l’ajout de Puerto Rico United à la ligue, marquant la dernière des 15 équipes qui participeraient à l’USL Pro dans sa saison inaugurale de 2011.

Le 14 septembre 2010, le président de United Soccer Leagues Tim Holt a exprimé la structure souhaitée pour le lancement de la ligue avec 14-18 équipes dans quatre zones géographiques spécifiques en 2011, l’expansion à 22-26 équipes d’ici 2013, et 28-32 équipes d’ici 2015.

Après la première assemblée générale annuelle de l’USL Pro, la ligue a confirmé qu’elle débuterait avec 16 équipes jouant un calendrier de saison régulière de 24 matchs en 2011, avec une croissance prévue pour 20-24 équipes pour commencer la saison 2012.

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Début des matchs (2011-2012)Edit

L’USL Pro a débuté en 2011, avec 15 équipes jouant un calendrier de saison régulière de 24 matchs.Les équipes des divisions américaine et nationale ont joué une série de matchs à domicile et à l’extérieur contre tous les adversaires des deux divisions (totalisant 18 matchs), 2 matchs supplémentaires de rivalité régionale, chaque équipe faisant un voyage supplémentaire soit à Los Angeles, soit aux Caraïbes pour jouer deux matchs tout en accueillant la compétition de la division internationale pour deux matchs.Les équipes de la division internationale ont affronté chaque équipe de leur division quatre fois (deux fois à domicile, deux fois à l’extérieur, soit un total de 16 matchs) tout en se déplaçant pour affronter les adversaires de la division américaine ou nationale lors de quatre matchs et en accueillant ces adversaires pour quatre matchs.

Le format original des éliminatoires voyait huit équipes s’affronter dans un quart de finale à un match. Les divisions américaine et nationale ont vu leurs trois meilleures équipes avancer pour un playoff inter-divisions, tandis que les deux meilleures équipes de la division internationale se sont affrontées pour atteindre les demi-finales. Les quatre équipes restantes ont été re-sélectionnées pour un match de demi-finale unique, toujours avec la tête de série la plus élevée comme hôte, menant à un match unique pour l’USL Cup. Dans tous les matchs des séries éliminatoires, l’équipe la mieux classée accueillait.

Le 10 mai 2011, au début de la saison inaugurale de la ligue, la ligue a annoncé qu’elle retirait les trois clubs portoricains du calendrier de l’USL Pro.Les clubs PRSL ont été retirés en raison de problèmes économiques et de propriété. Les deux équipes restantes de la division internationale – Antigua Barracuda FC et Los Angeles Blues – ont été réalignées dans les divisions américaine et nationale. En raison de la suppression de la division internationale, le format révisé des séries éliminatoires mettait en vedette les quatre meilleures équipes de chacune des deux divisions. Les vainqueurs des séries éliminatoires des deux divisions se rencontraient lors du championnat USL Pro dans le stade de l’équipe ayant le meilleur bilan.

Après la saison 2011, l’USL Pro a annoncé avec la publication du calendrier de la saison 2012 que le F.C. New York ne reviendrait pas jouer, les anciennes divisions nationale et américaine étant dissoutes pour former un seul tableau de championnat à onze équipes.

Buts du partenariat MLS (2013-2014)Edit

Deux équipes d’expansion ont rejoint le championnat pour la saison 2013 : Phoenix FC et le VSI Tampa Bay FC.

Le 23 janvier 2013, United Soccer Leagues et la MLS ont annoncé un accord pluriannuel visant à intégrer le jeu de la MLS Reserve League aux équipes de l’USL Pro, d’abord par le biais d’affiliations d’équipes et de jeux  » interligues « , mais finalement en fusionnant complètement la MLS Reserves dans la structure de l’USL Pro. Les objectifs déclarés de ce partenariat sont d’améliorer le développement des joueurs nord-américains, de renforcer la concurrence entre les ligues, de construire des liens à long terme entre les ligues et d’élargir l’audience des ligues et des joueurs en développement.

Alors que la saison 2013 présenterait des compétitions en partenariat entre les équipes USL Pro et MLS Reserve, quatre clubs de Major League Soccer ont choisi de s’affilier à une équipe USL Pro existante, acceptant de prêter au moins quatre joueurs MLS à leur affilié : Le Sporting Kansas City avec Orlando City, le Philadelphia Union avec les Harrisburg City Islanders, D.C. United avec les Richmond Kickers et le New England Revolution avec les Rochester Rhinos. À terme, chaque club de MLS devra soit s’affilier à une équipe de l’USL Pro, soit gérer une équipe de réserve indépendante dans la ligue. Le Houston Dynamo a annoncé qu’il s’associerait avec les Riverhounds de Pittsburgh en 2014. Cependant, ce partenariat entre les Riverhounds et le Dynamo a été dissous après seulement un an. À la suite de la conclusion de la saison 2013, le VSI Tampa Bay s’est replié après seulement une saison, ainsi que le membre fondateur de la ligue, Antigua.

En décembre 2012, Sacramento a annoncé qu’il commencerait à jouer en 2014 en tant qu’équipe d’expansion, et en juillet 2014, l’USL a annoncé qu’Oklahoma City rejoindrait également l’USL en 2014.Orlando City a annoncé qu’il quitterait l’USL après la saison 2014 pour rejoindre la MLS en tant qu’équipe d’expansion pour la saison 2015. Les Los Angeles Blues ont été rebaptisés Orange County Blues FC le 5 février 2014. La franchise du Phoenix FC a été révoquée et remplacée par l’Arizona United SC le 13 mars 2014.

Dans ce qui allait devenir une tendance majeure, le 29 janvier 2014, le LA Galaxy a annoncé la création du LA Galaxy II, une équipe réserve au sein de la structure de développement existante du club. Le Galaxy a acheté une franchise d’expansion de l’USL Pro et est devenu le premier club de MLS à faire entrer son équipe réserve dans l’USL Pro.

Extension du partenariat avec la MLS et premier rebranding (2015-2016)

L’USL Pro a presque doublé le nombre d’équipes de la ligue en 2015, en grande partie grâce aux franchises de la MLS qui ont suivi la voie empruntée par le LA Galaxy II. Sept clubs de MLS ont annoncé l’achat d’une franchise USL Pro pour leur équipe réserve. Ces franchises MLS ont rejoint quatre équipes d’expansion indépendantes qui avaient été annoncées précédemment pour Colorado Springs, St. Louis, Tulsa et Austin. De plus, Orlando City a vendu ses droits de franchise à Louisville interests, qui a dévoilé Louisville City FC le 3 juin 2014 en tant qu’affilié de la nouvelle équipe MLS. La United Soccer Leagues a annoncé que les Charlotte Eagles descendaient dans sa Premier Development League (PDL), désormais connue sous le nom de USL League Two, tout en vendant leurs droits de franchise à un autre groupe de Charlotte, qui a formé Charlotte Independence pour jouer à partir de 2015. Enfin, le 11 décembre 2014, les Dayton Dutch Lions se sont auto-relégués pour jouer en PDL à partir de 2015.

Durant l’année 2014 et au début de l’année 2015, les différents clubs de la MLS conjointement avec l’USL ont annoncé sept nouvelles franchises qui seraient détenues ou contrôlées par la propriété d’équipes de la MLS, et qui commenceraient toutes à jouer en 2015. Le 10 septembre 2014, le Real Salt Lake a révélé que le nom de son équipe affiliée à l’USL Pro, précédemment annoncé, serait Real Monarchs, et a confirmé que l’équipe commencerait à jouer en 2015.L’équipe a joué au Rio Tinto Stadium jusqu’à ce que le Zions Bank Stadium, d’une capacité de 5 000 places, soit construit à Herriman, dans l’Utah. Les Portland Timbers et les Seattle Sounders FC ont créé leurs propres équipes USL Pro, Portland Timbers 2 et Seattle Sounders FC 2, le 14 octobre 2014. L’Impact de Montréal a annoncé qu’il allait aligner une équipe USL Pro en septembre 2014. Le 18 novembre 2014, le FC Montréal a officiellement rejoint la ligue. Le 20 novembre 2014, le Toronto FC a annoncé qu’il présenterait également une équipe, nommée par la suite Toronto FC II, pour la saison 2015.Le Whitecaps FC 2 a rejoint l’USL Pro le jour suivant. Après avoir discuté des plans pour une équipe USL Pro en 2015, puis reporté ces plans en septembre, les New York Red Bulls ont annoncé que leur équipe USL Pro, New York Red Bulls II, commencerait à jouer en 2015.

Des affiliations MLS ont été annoncées pour les équipes MLS restantes qui n’avaient pas d’affiliation en 2014 et qui n’ont pas choisi d’acheter une franchise USL Pro. Le 18 septembre 2014, les Colorado Rapids ont annoncé un partenariat d’affiliation avec les Charlotte Independence. Le 16 janvier 2015, le New York City FC a annoncé qu’il aurait une relation d’affiliation avec les Wilmington Hammerheads et le Chicago Fire a annoncé son affiliation avec St Louis. Le 9 février 2015, le FC Dallas a annoncé qu’il ajouterait l’Arizona United SC comme affilié USL Pro. Par conséquent, les 20 équipes de la MLS pour la saison 2015 alignaient leur propre équipe en USL Pro ou étaient affiliées à un club indépendant de l’USL Pro.

La ligue a également annoncé en 2015 que la ligue serait divisée en deux conférences. Les équipes joueraient un calendrier de 28 matchs dont 22 contre toutes les équipes de leur conférence, et les équipes seraient en outre assignées à des subdivisions de quatre clubs pour les six autres matchs, dans l’optique de rivalités géographiques entre les clubs.

Logo de l’USL utilisé de 2015 à 2018

Le 10 février 2015, United Soccer Leagues a annoncé un changement de marque pour la ligue. Elle s’appellera désormais la « United Soccer League » ou « USL » pour faire court. Ils ont introduit un nouveau logo et une nouvelle image de marque, et ont déclaré leur intention de demander le statut de division II dans la hiérarchie de la Fédération américaine de football.

Pendant la saison 2015, l’USL a annoncé plusieurs équipes d’expansion pour la saison 2016. La 25e franchise a été attribuée à Lone Star, LLC et l’équipe serait nommée Rio Grande Valley FC. Dans une première pour l’USL, l’équipe a une affiliation « hybride » avec le Houston Dynamo, qui est responsable de la partie tactique du club, tandis que le groupe de propriétaires, Lone Star, est responsable des opérations et de la gestion. Le FC Cincinnati a été ajouté en tant que 26e franchise et le Bethlehem Steel FC, dans la région de la vallée de Lehigh et propriété de l’Union de Philadelphie, est devenu le 27e, l’Orlando City B (propriété de l’Orlando City SC) le 29e, les Swope Park Rangers (propriété du Sporting Kansas City) le 30e et le San Antonio FC le 31e.

L’Austin Aztex a annoncé qu’il se mettait en hiatus pour la saison 2016 de l’USL le 2 octobre 2015. Les inondations qui ont endommagé House Park au milieu de la saison 2015 ont forcé l’équipe à se relocaliser dans les locaux d’une école secondaire. L’équipe devait revenir en 2017, en attendant la construction d’un nouveau stade spécifique au football. Cependant, les problèmes de stade et de propriété ont continué de plomber la franchise, et ils ne sont pas revenus.

Dépassement de la NASL pour la sanction de la Division II (2016-présent)Edit

L’expansion s’est poursuivie pour la saison 2017 avec le Reno 1868 FC, qui avait été annoncé au cours de la saison 2015 comme la 28e franchise, qui a commencé à jouer. Le 25 octobre 2016, l’USL a ajouté deux équipes de la North American Soccer League (NASL) : les Tampa Bay Rowdies et le Ottawa Fury FC. C’était la première fois qu’un club passait de la NASL à l’USL. L’Impact de Montréal a également annoncé qu’il allait plier son équipe USL, le FC Montréal, en faveur d’une affiliation avec le Ottawa Fury FC.

Le 31 août 2016, Kyle Eng a vendu sa part majoritaire de l’Arizona United SC à un groupe d’investissement dirigé par Berke Bakay et a été rebaptisé Phoenix Rising FC avec des plans pour construire leur propre stade.

Le 6 janvier 2017, le conseil d’administration de U.S. Soccer a voté pour accorder le statut provisoire de division II à l’USL pour la saison 2017, plaçant la ligue sur le même niveau que la North American Soccer League. La NASL a également été rétrogradée de la sanction de division II à un statut provisoire en raison de la diminution de son effectif en dessous du minimum de 12 équipes. Après la saison 2017, l’USL a gagné deux équipes supplémentaires de la NASL : Indy Eleven et North Carolina FC. Pour la saison 2018, la sanction provisoire de la NASL n’a pas été renouvelée par U.S. Soccer, tandis que l’USL s’est vu accorder une sanction complète en Division II sur une base annuelle. La NASL a poursuivi U.S. Soccer, demandant à un tribunal d’ordonner à U.S. Soccer d’accorder à la NASL le statut de Division II, mais la demande a été rejetée par le tribunal de première instance, et rejetée à nouveau par la cour d’appel.

Les efforts d’expansion de l’USL se sont poursuivis au cours de la saison 2018 avec les ajouts du Nashville SC, du Las Vegas Lights FC, du Fresno FC (affilié au Vancouver Whitecaps FC) et de l’Atlanta United 2 (propriété de l’Atlanta United FC). La ligue a également perdu Orlando City B et les Rochester Rhinos, qui ont chacun annoncé un hiatus, tandis que les Whitecaps FC 2 ont été repliés après que son équipe mère à Vancouver a décidé de ne plus gérer sa propre équipe de développement et s’est affiliée à la nouvelle expansion de Fresno.

Quatre équipes ont quitté la première division de l’USL après la saison 2018. Le groupe de propriétaires du FC Cincinnati a obtenu une franchise MLS qui a commencé à jouer sous le nom de FC Cincinnati en 2019. Le Penn FC, les Richmond Kickers et le Toronto FC II ont volontairement chuté en USL League One, une nouvelle ligue de troisième niveau lancée par United Soccer Leagues en 2019. Les Kickers et le Toronto FC II ont commencé à jouer en League One en 2019 ; le Penn FC a suspendu ses opérations professionnelles pour 2019 et reprendra le jeu en League One en 2020. En outre, les suspensions annoncées pour les Rhinos et Orlando City B sont devenues des départs définitifs. Les Rhinos ont annoncé qu’ils prolongeraient leur hiatus jusqu’en 2019 avant de reprendre le jeu en League One en 2020, tandis que Orlando City B a repris le jeu en 2019 en League One.

La ligue a également approuvé plusieurs autres sites d’expansion à Austin, Birmingham, Memphis, Chicago, Oakland East Bay, Hartford, Albuquerque, El Paso, Loudoun County, Virginie, et San Diego. Toutes ces équipes ont commencé à jouer en 2019, à l’exception de San Diego, qui a commencé à jouer lors de la saison 2020 ; Chicago et East Bay ont toutes deux été annoncées pour être lancées d’ici 2021, mais ont été indéfiniment mises en attente lorsqu’elles ont eu des problèmes pour obtenir des plans de stade.

Après la fin de la saison 2019, trois équipes ont quitté le championnat USL. Le Nashville SC a obtenu une franchise de Major League Soccer, le Fresno FC a annoncé qu’il ne reviendrait pas à Fresno et le Ottawa Fury FC a annoncé qu’il suspendait ses activités après ne pas avoir reçu la sanction de rester en USL par la CONCACAF et U.S. Soccer. Une équipe d’expansion a été annoncée dans l’arrondissement new-yorkais de Queens, sous le nom de Queensboro FC. Le 11 décembre, le Ottawa Fury a annoncé la vente de ses droits de franchise au groupe de propriétaires du Miami FC, Miami devant participer à la saison 2020 du championnat USL. Cela a marqué l’entrée d’une autre ancienne équipe de la NASL dans la ligue, Miami ayant précédemment passé du temps dans la NPSL et la National Independent Soccer Association (NISA) après la fermeture de la NASL.

Le Saint Louis FC s’est retiré à la fin de la saison 2020. La ville est prête à recevoir une franchise MLS, le St. Louis City SC devant commencer à jouer en 2023. Un porte-parole du SLFC a déclaré à Sports Illustrated en août de la même année : « Les propriétaires ont décidé qu’avec l’impact financier de COVID-19 et la MLS à l’horizon, il n’était pas logique de poursuivre les opérations. » Toujours à la fin de la saison 2020, deux clubs de MLS, le Philadelphia Union et le Portland Timbers, ont retiré leurs équipes réserves, le Philadelphia Union II et le Portland Timbers 2, du système de la United Soccer League. La candidature du club d’East Bay proposé avait échoué en raison de problèmes de stade et ses droits de franchise USL ont été achetés par Oakland Roots SC, qui avait précédemment joué dans la NISA, avec des plans pour débuter dans l’USLC pour la saison 2021. Le 6 novembre 2020, le Reno 1868 FC a annoncé qu’il cessait ses activités en raison des impacts financiers et opérationnels du COVID-19. Le 10 janvier 2021, le président du club North Carolina FC, Stephen Malik, a annoncé que le club allait effectuer un  » mouvement stratégique  » vers la USL League One.