Qu’est-ce que les toxines algales ?

Les toxines algales sont des substances toxiques libérées par certains types d’algues lorsqu’elles sont présentes en grande quantité (efflorescence) et qu’elles se décomposent ou se dégradent. Des niveaux élevés de nutriments et des températures chaudes entraînent souvent des conditions favorables à la formation de blooms d’algues. Ces proliférations peuvent être identifiées comme des tapis flottants d’écume gélatineuse en décomposition et malodorante. Un type d’algues, les cyanobactéries (également appelées algues bleu-vert), est naturellement présent dans tous les écosystèmes d’eau douce. Lorsque des efflorescences d’algues se forment et que les cyanobactéries se dégradent, beaucoup libèrent des toxines algales qui peuvent être nocives pour la vie aquatique et humaine.

Ce lac de Central Park présente une efflorescence algale avec des niveaux élevés de toxines. Photo : Brad Wenskoski.

Pourquoi est-il important d’évaluer les toxines algales ?

Bien qu’il y ait relativement peu de cas documentés d’effets graves sur la santé humaine, l’exposition aux cyanobactéries ou à leurs toxines peut produire des réactions allergiques telles que des éruptions cutanées, des irritations oculaires, des symptômes respiratoires et, dans certains cas, une gastro-entérite, une insuffisance hépatique et rénale ou la mort. La voie d’exposition la plus probable pour les humains est l’ingestion ou l’inhalation accidentelle lors d’activités récréatives dans les lacs, les rivières et les baies. Bien qu’il existe de nombreuses variétés de cyanotoxines, celle qui est considérée comme la plus répandue de ces toxines est la microcystine. La microcystine est une puissante toxine hépatique et un agent cancérigène possible pour l’homme. Les cyanotoxines peuvent également tuer le bétail et les animaux domestiques qui boivent les eaux touchées. Des mortalités de poissons et d’oiseaux ont également été signalées dans les plans d’eau présentant des proliférations persistantes de cyanobactéries.

Que peuvent nous dire les toxines algales sur l’état de l’eau ?

Il reste encore beaucoup à apprendre sur les toxines algales dans les lacs, les rivières et les baies. Leur présence nous indique qu’un plan d’eau est très probablement stressé par des niveaux élevés de nutriments tels que l’azote et le phosphore, que des risques pour les utilisations récréatives du plan d’eau et pour la santé humaine et animale sont possibles et que des problèmes connexes, tels qu’une faible teneur en oxygène dissous due à la décomposition des efflorescences algales, sont susceptibles de se produire également.