Gene Upshaw

1945-

Joueuse de football, cadre syndical

En tant que garde pour les Raiders d’Oakland de football pro, Gene Upshaw a établi une réputation comme l’un des joueurs les plus dominants sur le terrain. En tant que directeur exécutif de longue date de l’Association des joueurs de la NFL, il est largement considéré comme l’un des joueurs les plus puissants sur les lignes de touche. Upshaw a aidé les Raiders à remporter deux Super Bowls au cours de sa carrière de joueur, et est devenu la référence à laquelle tous les linemen offensifs de l’époque étaient mesurés. Au cours de son long mandat à la tête de l’Association des joueurs, Upshaw a mené les négociations qui ont abouti à la free agency, à de fortes augmentations des bénéfices des licences de produits et au meilleur ensemble d’avantages sociaux du sport professionnel.

Grew Into Football

Eugene Upshaw, Jr, est né le 15 août 1945 à Robstown, au Texas. Son père, Eugene Sr, travaillait pour la compagnie pétrolière locale, tandis que sa mère, Cora, était une employée de maison. Upshaw était l’aîné de trois frères. L’un de ses frères, Marvin, a également connu une belle carrière de footballeur en NFL. Enfant, Upshaw et ses frères fréquentaient une école de quatre pièces. Ils gagnaient de l’argent supplémentaire en ramassant du coton, pour lequel ils étaient payés 1,25 $ pour chaque 100 livres de coton qu’ils ramassaient.

Le seul moment où les frères Upshaw étaient autorisés à éviter les tâches de cueillette du coton était lorsqu’ils jouaient au baseball. Inutile de dire qu’ils passaient autant de temps que possible sur le losange. Gene est devenu un lanceur hors pair, et Marvin a été son receveur. Les frères ont mené leur équipe de petite ligue à un match de la Little League World Series en 1958. Gene est ensuite devenu la vedette de l’équipe de baseball de son lycée. Cependant, du haut de ses 1,80 m et de son poids, il n’avait ni la taille ni l’agressivité nécessaires pour s’imposer sur le terrain de football. Il a bien joué une année dans l’équipe universitaire de football, mais c’est son frère Marvin qui a excellé dans ce sport. Eugene Sr. – lui-même ancien joueur de baseball semi-professionnel – avertit Gene que s’il signe une prime pour lancer dans les mineurs au lieu d’aller à l’université, il sera mis à la porte de la maison. Après avoir obtenu son diplôme du lycée de Robstown, Gene s’inscrit docilement au Texas A&I voisin.

Bien qu’il ne se soucie pas particulièrement du contact et de la violence du football, Upshaw décide d’essayer l’équipe de football du Texas A&I, dans l’espoir de traduire ses capacités athlétiques naturelles en une bourse d’études. Le plan a fonctionné. Dès que l’entraîneur Gil Steinke a vu le puissant Upshaw, il a dit, selon le Hartford Courant : « Mettez-lui un uniforme. » Trois jours plus tard, Upshaw avait sa bourse. À ce moment-là, Upshaw avait commencé à grandir, et il a continué à grandir tout au long de l’université, atteignant un imposant 6′ 5″ et 265 livres lors de sa dernière année.

Jouant au centre et à l’attaque, Upshaw a eu une carrière stellaire au Texas A&I. Il a été nommé première équipe All-Lone Star Conference et a reçu une mention honorable Little All-America de l’Associated Press lors de sa dernière année. Les recruteurs professionnels prévoyaient qu’Upshaw serait sélectionné au troisième tour de la draft 1967 de la National Football League (NFL)-American Football League (AFL). Cependant, ses performances sont si bonnes au Senior Bowl, au Coaches All-American Bowl et au College All-Star game qu’il est rapidement considéré comme l’un des meilleurs linemen disponibles. Les Raiders d’Oakland de l’AFL ont sélectionné Upshaw au premier tour, faisant de lui le 17e joueur choisi dans l’ensemble de la draft.

Garde All-Pro

En tant que rookie pour les Raiders, Upshaw a été transféré à la position de garde. Sa combinaison de vitesse, de force et de mobilité a rapidement fait de lui le prototype de la prochaine génération de gardiens de la NFL. L’impact d’Upshaw sur le terrain a été immédiat, puisque les Raiders se sont qualifiés pour les playoffs lors de chacune de ses trois premières saisons avec l’équipe, et 11 fois au total au cours de sa carrière, qui a duré de 1967 à 1982. À trois reprises au cours de cette période, les Raiders ont remporté le championnat de l’AFL (plus tard la Conférence de football américain (AFC)), et lors de deux de ces saisons, 1977 et 1981, ils ont gagné le Super Bowl. Upshaw est le seul joueur de football professionnel à avoir participé au Super Bowl dans les années 1960, 1970 et 1980.

En plus de ses talents de joueur, les qualités naturelles de leader d’Upshaw se sont rapidement révélées. Il était un leader d’équipe sur et en dehors du terrain. Pendant dix ans, Upshaw a été capitaine de l’équipe des Raiders. En 1970, il devient le représentant des Raiders auprès du syndicat des joueurs, la NFL Players’ Association (NFLPA). À peu près au moment où il devient actif dans les questions syndicales du football, Upshaw commence à s’intéresser à la politique générale. Il rejoint le comité central du parti démocrate du comté d’Alameda, en Californie, en 1970, et siège ensuite à la commission de planification du comté d’Alameda, au conseil des gouverneurs des collèges communautaires de Californie et au conseil du gouverneur sur le bien-être et la condition physique. Il a également été activement impliqué dans de nombreuses organisations caritatives.

En attendant, Upshaw a été couvert de récompenses pour ses performances sur le terrain. Il a participé au Pro Bowl à six reprises. En 1977, il a été nommé lineman de l’année de la NFL, et il a obtenu les honneurs de lineman de l’année de l’AFC en 1973 et 1974. En 1976, après six ans comme représentant des joueurs des Raiders, Upshaw est élu au comité exécutif de la NFLPA. Il a été nommé président du syndicat, sous la direction du directeur exécutif Ed Garvey, en 1980. En tant que président de la NFLPA, Upshaw a joué le rôle de l’homme fort, subissant les foudres des deux parties pendant la grève de 57 jours des joueurs de la NFL en 1982. En tant que personne chargée de communiquer la position du syndicat aux propriétaires d’équipes, au public et aux membres de l’association des joueurs, Upshaw a été critiqué pour sa rigidité et son militantisme. Lorsque Garvey a démissionné de la tête du syndicat l’année suivante, Upshaw – qui, en tant que joueur fraîchement retraité, avait plus de crédibilité parmi les joueurs que Garvey n’en a jamais eu – a été perçu comme le meilleur candidat pour lui succéder.

En attendant, Upshaw a continué à être reconnu pour ses contributions au service de la communauté. En 1980, il a reçu le prestigieux Byron « Whizzer » White Humanitarian Award pour sa contribution exceptionnelle à « l’équipe, la communauté et le pays. » Deux ans plus tard, il a reçu le prix A. Phillip Randolph pour ses réalisations importantes en tant que l’un des leaders noirs les plus remarquables d’Amérique. Parmi les groupes avec lesquels il a travaillé, citons l’Association pour la dystrophie musculaire et le Comité national pour la prévention de la toxicomanie.

En bref…

Né Eugene Upshaw, Jr, le 15 août 1945, à Robstown, TX ; fils d’Eugene (employé d’une compagnie pétrolière) et de Cora (employée de maison ; nom de jeune fille, Riley) Upshaw ; marié à Jimmye Hill, le 30 décembre 1967 (divorcé) ; marié à Teresa Buich, 1986 ; enfants : (premier mariage) Eugene III ; (second mariage) Justin, Daniel. Formation : Université Texas A&I, Kingsville, BS, 1968 ; études complémentaires à l’université d’État de Californie, 1969, et à la faculté de droit de l’université Golden Gate, 1982. Politique : Démocrate. Religion : Baptiste.

Carrière : Raiders d’Oakland (puis de Los Angeles), joueur de football professionnel, 1967-82 ; Gene Upshaw and Associates (cabinet de conseil en gestion), partenaire, 1970-78 ; NFL Players’ Association, représentant des joueurs des Raiders, 1970-76, membre du comité exécutif, 1976-, président, 1980-82, directeur exécutif, 1983-.

Récompenses : Joueur de ligne de l’année de la Conférence de football américain (AFC), 1973, 1974 et 1977 ; Joueur de ligne de l’année de la National Football League (NFL), 1977 ; nommé six fois au Pro Bowl de la NFL ; Prix humanitaire Byron « Whizzer » White, 1980 ; intronisé au Pro Football Hall of Fame, 1987 ; élu dans l’équipe All-Time de la NFL, 1994.

Adresses : Bureau -NFL Players Association, 2021 L Street NW, Suite 600, Washington, DC 20036.

Dirigé par le NFL Players Union

La NFLPA qu’Upshaw a pris en charge en 1983 était une organisation en plein désarroi. Encore sous le choc des effets dévastateurs de la grève de 1982, le syndicat était fauché, manquait de la confiance de ses propres membres et avait une image publique terrible. Upshaw a rapidement pris des mesures pour résoudre chacun de ces problèmes. Bien qu’il adopte toujours une position ferme dans les négociations, il s’efforce de développer une relation positive avec Jack Donlan, négociateur en chef pour les propriétaires des équipes, et un homme avec lequel le prédécesseur d’Upshaw, Garvey, s’était souvent heurté. Malgré ces efforts, Upshaw est perçu comme un « militant », un terme qu’il juge raciste. Selon Upshaw, une personne blanche qui prend une position forte est « considérée comme ‘prenant une position forte’. Mais si vous êtes noir et que vous prenez une position forte, vous êtes considéré comme un militant », a-t-il déclaré au Washington Post. Les références d’Upshaw en tant que leader syndical ont reçu un coup de pouce en 1985, lorsqu’il a été élu au conseil exécutif de l’AFL-CIO, l’un des syndicats nationaux les plus puissants.

En 1987, Upshaw a été intronisé au Pro Football Hall of Fame. Ses plus grands défis en tant que syndicaliste restaient cependant devant lui. Lorsque la convention collective du football professionnel a expiré à l’automne 1987, Upshaw a appelé à une grève des joueurs pour protester contre la position de négociation inflexible des propriétaires sur la question de la libre agence, une disposition contractuelle qui donne aux joueurs le droit de vendre leur travail à n’importe quelle équipe. La grève a échoué lamentablement. Les propriétaires engagent des briseurs de grève pour jouer pour eux et convainquent les chaînes de télévision de diffuser les matchs. Les joueurs commencent à franchir le piquet de grève en masse et, à la mi-octobre, ils votent la fin de la grève. Pour ajouter l’insulte à la blessure, les propriétaires ont bloqué les joueurs pour une semaine supplémentaire.

Non découragé, Upshaw est arrivé avec une nouvelle stratégie. Il a décertifié le syndicat des joueurs, ce qui a essentiellement fait de tous les joueurs des agents libres d’un point de vue juridique. Cette décision a pris les propriétaires au dépourvu et a conduit à cinq autres années de manœuvres et de négociations juridiques, dont au moins vingt procès intentés contre la ligue par Upshaw au nom des joueurs. Le résultat final est la signature en 1993 d’un nouveau contrat de sept ans qui donne aux joueurs certains droits de libre-agence et aux propriétaires un plafond salarial. Bien que certains joueurs et propriétaires ne soient pas satisfaits de l’accord, il représente un compromis dont les deux parties peuvent s’accommoder. Plus important encore, le football n’est plus le seul sport majeur à ne pas disposer d’une forme de liberté d’action pour les joueurs. Le New York Times a qualifié l’agence libre d’Upshaw de « joyau de la couronne » dans une collection de trésors du football. En réalité, l’accord qu’Upshaw a contribué à forger a été une arme à double tranchant pour certains. Alors qu’il a conduit à de nouveaux contrats spectaculaires pour de nombreuses stars montantes, beaucoup de vétérans vieillissants se sont retrouvés mis de côté, ou ont été contraints de jouer pour des salaires considérablement réduits.

Depuis 1993, Upshaw, la NFLPA et les propriétaires d’équipes NFL ont travaillé ensemble pour diminuer la nature contradictoire des négociations syndicales et pour s’assurer que le football pro est rentable pour toutes les parties concernées. Le résultat de cette coopération patronale-syndicale a été la signature, en 2002, d’une troisième prolongation consécutive de la convention collective, jusqu’en 2007. L’accord de 2002 accordait aux joueurs une liberté totale d’action et garantissait que 65 à 70 % des revenus de la NFL seraient consacrés aux salaires et aux avantages des joueurs. En échange, les propriétaires des équipes ont obtenu des dispositions relatives au plafond salarial qui leur permettent de contrôler leur masse salariale. Upshaw attribue la longue période de relations de travail pacifiques dans le football professionnel aux intérêts communs des joueurs et des propriétaires. Il a déclaré à Business Week en 2003 : « Nous comprenons tous deux qu’il est dans l’intérêt de tous que la ligue soit bien gérée. Nous ne voulons pas gâcher une bonne chose. »

En plus de son travail avec le syndicat, en 1994, Upshaw a aidé à lancer une organisation, appelée National Football League Players, Inc. (ou simplement Players Inc.), qui visait à maximiser les profits des joueurs provenant des activités de licence et de marketing. Players Inc. est devenue la première association de joueurs qui se consacre à « retirer les casques » des joueurs et à les commercialiser en tant que personnalités et athlètes professionnels. Avec Upshaw comme président du conseil d’administration, Players Inc. est allé bien au-delà des activités typiques d’octroi de licences, s’impliquant dans la création, la propriété et le marketing d’événements spéciaux, de promotions, de publications et de projets d’enregistrement et de diffusion. Players Inc. a produit son premier programme télévisé spécial syndiqué à l’échelle nationale, le « NFL Players Rookie Premiere », en 1997 ; en 2000, le programme atteignait plus de 40 millions de foyers par an. D’autres activités ont inclus la promotion d’apparitions spéciales de joueurs, la programmation d’événements de golf, la production d’émissions de radio et la négociation de parrainages d’entreprises. En 2001, Players Inc. avait accordé des licences à plus de 100 entreprises pour des produits de détail, notamment des cartes à collectionner et des objets de collection, des jeux vidéo et des vêtements de sport.

Upshaw est largement acclamé pour son rôle dans la stabilité et le succès du football professionnel dans les années 1990 et au début des années 2000. En fait, The Sporting News l’a régulièrement placé dans sa liste des 100 personnes les plus puissantes du sport. En 1997, Upshaw a signé un nouveau contrat salarial avec la NFLPA et Players Inc. d’une valeur de 11,2 millions de dollars sur sept ans, faisant de lui le patron syndical le mieux payé de tous les sports d’équipe professionnels. En 2003, les représentants de la Players Association ont élu Upshaw pour son septième mandat consécutif de directeur exécutif. Upshaw a promis que son septième mandat serait son dernier, annonçant en 2003 qu’il se retirerait de son poste à la fin de son contrat en 2007.

Sources

Périodiques

Business Week, 27 janvier 2003, p. 91.

Ebony, décembre 1983, p. 76.

Football Digest, mars 2003, p. 48.

Jet, 25 novembre 1985, p. 38 ; 19 octobre 1987, p. 49 ; 20 octobre 1997, p. 51.

New York, 26 septembre 1994, p. 24-28.

New York Times, 11 août 1996, p. S3.

PR Newswire, 19 mars 2003.

Sports Illustrated, 14 septembre 1987, pp. 64-74.

En ligne

« Gene Upshaw », Pro Football Hall of Fame, www.profootballhof.com/hof/member.jsp?player_id=220 (18 août 2004).

Association des joueurs de la National Football League, www.nflpa.org (18 août 2004).

Joueurs de la NFL, www.nflplayers.com (18 août 2004).

-Robert R. Jacobson et

Tom Pendergast

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