Ichthyostega étaient les premiers tétrapodes connus étudiés de la période dévonienne (DevonianTimes 2006 ; Wikipedia 2010). Ichthyostega était un « labryinthodonte », qui est un clade de vertébrés intermédiaire entre les poissons et les amphibiens (Wikipedia 2010). Même s’il n’est pas considéré comme un véritable amphibien, il possède des similitudes essentielles (Wikipédia 2010). Plus précisément, il possédait des poumons et des membres, ce qui lui permettait de se déplacer efficacement dans les eaux peu profondes et sur la terre ferme. Ces animaux à quatre pattes ont été découverts dans des fossiles à l’est du Groenland. La morphologie de base de ces animaux est très similaire à celle des tétrapodes actuels. Ils mesuraient environ 1 m de long et possédaient une petite nageoire dorsale le long de la queue (Encyclopedia Britannica 2006). Il est intéressant de noter que la série de supports osseux que l’on trouve dans la queue se retrouve également chez les poissons (Encyclopedia Britannica 2006). En fait, il existe de nombreuses similitudes entre Ichthyostega et les premiers vertébrés aquatiques, notamment : la région du museau court, la présence de l’os préoperculaire dans la région des joues (couverture des branchies chez les poissons) et les petites écailles sur le corps (Encyclopedia Britannica 2006). Il partage également de nombreux traits avec les tétrapodes, notamment des pattes qui marchent, des os robustes, l’absence de branchies et des côtes solides (protection des poumons) (Devonian Times 2006 ; Encyclopedia Britannica 2006). Ichthyostega et ses proches « représentent des formes légèrement plus avancées que l’Eusthenopteron aquatique et semblent être proches de la ligne évolutive menant aux premiers tétrapodes sur terre » (Encyclopedia Britannica 2006).

Page de Matt Medlin