Quand Raffaello Sanzio da Urbino – plus connu sous le nom de Raphaël – n’avait que 37 ans, il est mort d’une maladie soudaine souvent citée comme étant la syphilis. Aujourd’hui, à l’occasion du 500e anniversaire de la disparition du peintre de la Renaissance, un nouvel article publié dans la revue Internal and Emergency Medicine expose une autre explication de son décès prématuré.

Selon l’étude, le secret de Raphaël concernant ses sorties nocturnes pourrait avoir conduit les médecins à mal diagnostiquer sa maladie et à prescrire un traitement dangereux qui a finalement accéléré sa mort. Plusieurs décennies plus tard, le peintre italien Giorgio Vasari a perpétué les récits de la vie sexuelle salace de l’artiste dans sa chronique exhaustive de l’art de la Renaissance, conduisant les contemporains et les futurs historiens à émettre la théorie que Raphaël avait succombé à une maladie sexuellement transmissible.

Mais les récits de la mort de Raphaël pointent vers un coupable différent, rapporte Angela Giuffrida pour le Guardian. Bien que Vasari ait écrit que le peintre avait souffert d’une fièvre intense pendant un seul jour, d’autres observateurs ont dit que la maladie avait duré une ou deux semaines.

« Il ne souffrait pas d’une maladie intestinale », explique au Guardian l’auteur principal, Michele Augusto Riva, expert en histoire de la médecine à l’Université de Milan-Bicocca, « et pour cette raison, nous avons émis l’hypothèse d’une pneumonie. »

Au sommet de sa brève carrière, le principal rival de Raphaël était Michel-Ange. Tous deux ont réalisé d’importantes commandes pour le pape Jules II, le plus jeune artiste créant des fresques pour les chambres privées du pontife et le plus âgé peignant le plafond de la chapelle Sixtine. Lorsque Raphaël est tombé malade au printemps 1520, Jules – craignant de perdre un artiste aussi précieux – a envoyé « les meilleurs médecins de Rome… auprès de lui », raconte Riva à Ella Ide de l’Agence France-Presse.

Selon Vasari, Raphaël a omis de divulguer ses nombreuses escapades nocturnes avec sa maîtresse. Ignorant que l’artiste s’était exposé à l’air frais de la nuit, ses médecins ont considéré la maladie comme un problème interne.

Il y a cinq cents ans, les médecins considéraient la maladie humaine en termes d’équilibre de quatre fluides appelés humeurs. Raphaël, terrassé par la fièvre, était en surchauffe, signe certain d’un déséquilibre. Pour y remédier, les médecins ont décidé de libérer les fluides « en excès » de leur patient.

Les médecins ont commencé à faire des saignées « à tel point qu’il était affaibli et se sentait couler ; car il avait plutôt besoin de reconstituants », selon Vasari.

Selon le journal, les médecins n’auraient peut-être pas fait de saignées s’ils avaient réalisé que la maladie de Raphaël était centrée sur ses poumons. À l’époque, les médecins avaient commencé à débattre de l’utilité de la saignée, notamment pour traiter des maladies reconnues aujourd’hui comme contagieuses.

Une source détaillée par les chercheurs a écrit que la maladie de Raphaël a duré 15 jours, tandis qu’une autre a estimé sa durée à huit jours. Crucialement, l’artiste a eu suffisamment de temps pour mettre de l’ordre dans ses affaires, dictant son testament pour fournir des fonds pour les soins de sa maîtresse et confiant le contenu de son atelier à ses meilleurs assistants.

Malgré sa mort à un si jeune âge, Raphaël a laissé derrière lui une foule d’œuvres d’art pour que les générations futures puissent en profiter. Cette année, de nombreuses institutions organisent des expositions spéciales de l’œuvre du peintre pour honorer le 500e anniversaire de sa mort. Une exposition phare à Rome a rouvert ses portes en juin après une fermeture temporaire due à la pandémie de COVID-19. Comme le rapporte Cristina Ruiz pour le Journal de l’art, les visiteurs sont triés en groupes de six et escortés dans les galeries par un gardien.

Un autre effort commémoratif se centre sur la tombe de Raphaël au Panthéon de Rome. Chaque jour de cette année, l’Italie déposera une rose rouge sur la tombe du Vieux Maître, sur laquelle on peut lire : « Ci-gît Raphaël, par qui la Nature elle-même craignait d’être dépassée tant qu’il vivait, et quand il mourait, craignait de mourir elle-même. »

.