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La mémoire humaine est sujette à l’erreur – et une nouvelle recherche fournit des preuves que la colère peut augmenter ces erreurs. Les nouvelles conclusions ont été publiées dans la revue scientifique Experimental Psychology.

« Mon intérêt pour l’impact de la colère sur la désinformation est venu à la fois de l’expérience du monde réel et de la recherche », a déclaré l’auteur de l’étude Michael Greenstein, professeur adjoint à l’Université d’État de Framingham.

« Du côté du monde réel, il y a cette phrase que les gens disent – « ne soyez pas émotif ». Cette phrase est un peu souvent utilisée pour décrire la colère et l’idée que lorsque vous êtes en colère, vous allez prendre de mauvaises décisions, ce qui impliquerait également une mauvaise utilisation de la mémoire. »

« Du point de vue de la recherche, la colère est une émotion intéressante parce qu’elle défie quelque peu les classifications traditionnelles en ce sens qu’il s’agit d’une émotion « négative », mais elle a un impact sur la cognition de nombreuses façons qui sont plus similaires aux émotions « positives ». »

Dans l’étude, 79 participants ont regardé un extrait de 8 minutes du film Defending Your Life. Les participants ont ensuite effectué deux tâches cognitives difficiles et un entretien scénarisé. Pendant cette deuxième partie de l’étude, les participants ont été placés au hasard dans l’une des deux conditions suivantes : une condition de colère ou une condition neutre.

« Dans l’induction neutre, l’expérimentateur se comportait de manière professionnelle et polie. Dans l’induction de colère, l’expérimentateur était désorganisé, dédaigneux, insultant, perdait des documents, ne donnait que de vagues instructions, créait un travail inutile et interrompait le participant », expliquent les chercheurs.

Les participants ont ensuite répondu à un petit quiz sur le film qui contenait des bribes de désinformation. Par exemple, les participants devaient répondre à la question « Sur quoi Daniel et Julia s’assoient-ils pendant leur conversation lorsque Julia fait tomber son sac à main ? ». Or, Julia ne fait jamais tomber son sac dans le film.

Pour induire davantage de sentiments de colère, les personnes dans la condition de colère ont ensuite écrit sur un moment de leur vie où elles avaient été mises en colère. Ceux de la condition neutre, en revanche, ont écrit sur un moment où ils ont visité un musée.

Enfin, les participants ont été soumis à un test de 80 questions conçu pour évaluer ce dont ils pouvaient se souvenir avec précision du film et la quantité de désinformation qu’ils avaient absorbée.

Les chercheurs ont constaté que la colère n’a pas altéré la capacité à reconnaître les détails réellement présents dans le film. Cependant, les personnes dans la condition de colère étaient plus sensibles à la désinformation que celles dans la condition neutre. En d’autres termes, les participants en colère étaient plus susceptibles de mal attribuer les détails du quiz initial à ce qu’ils avaient vu dans le film.

Les chercheurs ont également constaté que les participants dans la condition de colère avaient tendance à être plus confiants dans l’exactitude de leurs souvenirs. Mais parmi ces participants, l’augmentation de la confiance était associée à une diminution de l’exactitude. Chez ceux de la condition neutre, en revanche, une plus grande confiance était associée à une plus grande précision.

Les résultats soulignent que « la mémoire n’est pas comme une caméra vidéo », a déclaré Greenstein à PsyPost. « Cette constatation est vieille de plusieurs décennies, mais les études montrent continuellement que la personne moyenne ne le sait pas malgré le fait que cette étude soit l’une des milliers d’études répliquant cette constatation. »

En outre, « la colère ne rend pas simplement la mémoire de quelqu’un plus mauvaise », a-t-il déclaré. « Au lieu de cela, elle rend les gens plus sensibles aux types d’erreurs de mémoire qu’ils faisaient déjà (parce que la mémoire ne fonctionne pas comme une caméra vidéo.) »

Comme toute recherche, la nouvelle étude comporte certaines limites.

« Il s’agit d’une étude préliminaire », a déclaré Greenstein. « Elle a établi ce que la colère fait à la mémoire, mais pas comment. Donc, la découverte des mécanismes permettant de savoir comment (et éventuellement pourquoi) la colère a un impact sur la mémoire sera une prochaine étape importante.

« Ce n’est pas parce que quelque chose est une erreur de mémoire que c’est mauvais », a-t-il ajouté. « Les chercheurs, comme moi, sont intéressés à regarder si les gens se souviennent de quelque chose fidèlement à leur instance initiale de souvenir, donc tout changement de mémoire à partir de cette instance est considéré comme une erreur. Cependant, chaque fois que vous apprenez quelque chose après coup qui est plus proche de la réalité que ne l’était votre mémoire, la colère peut contribuer à rendre votre mémoire plus précise. »

L’étude, « Anger Increases Susceptibility to Misinformation », a été rédigée par Michael Greenstein et Nancy Franklin.