Par Sam Wong

Le rouleau compresseur de la greffe de tête continue. L’année dernière, le chirurgien franc-tireur Sergio Canavero a provoqué une tempête mondiale lorsqu’il a révélé au New Scientist son projet de tenter une transplantation de tête humaine. Il a affirmé que le protocole chirurgical serait prêt dans les deux ans et a déclaré qu’il avait l’intention de proposer cette opération comme traitement de la paralysie complète.

A présent, en collaboration avec d’autres scientifiques en Chine et en Corée du Sud, il affirme s’être rapproché de cet objectif avec une série d’expériences sur des animaux et des cadavres humains.

« Je dirais que nous avons beaucoup de données sur lesquelles nous appuyer », déclare Canavero. « Il est important que les gens cessent de penser que c’est impossible. C’est absolument possible et nous y travaillons. »

« La science par les relations publiques »

Le travail est décrit dans sept articles qui devraient être publiés dans les revues Surgery et CNS Neuroscience & Therapeutics au cours des prochains mois. New Scientist n’a pas vu les articles et n’a pas été en mesure de vérifier les dernières affirmations. Le numéro de CNS Neuroscience & Therapeutics sera édité par l’un des collaborateurs de Canavero.

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Le fait que Canavero ait rendu publics les derniers résultats avant la publication des articles a fait sourciller. « C’est de la science par les relations publiques », dit Arthur Caplan, bioéthicien à la faculté de médecine de l’université de New York. « Quand cela sera publié dans une revue à comité de lecture, je serai intéressé. Je pense que le reste est de la foutaise. »

Thomas Cochrane, neurologue au Centre de bioéthique de la faculté de médecine de Harvard, convient que la divulgation prématurée de Canavero est peu orthodoxe. « C’est désapprouvé pour une bonne raison », dit-il. « Elle suscite l’enthousiasme avant qu’il ne soit justifié. Cela détourne les gens d’un travail réel dont tout le monde s’accorde à dire qu’il repose sur des bases valables. Pour autant que je puisse dire, cette opération a surtout servi à faire de la publicité plutôt qu’à produire de la bonne science. »

Bien que nous ne puissions pas les vérifier, New Scientist a vu des images et des vidéos de certaines des procédures décrites par Canavero.

Ceci inclut la vidéo ci-dessus de souris reniflant et bougeant leurs pattes, apparemment des semaines après avoir eu la moelle épinière dans leur cou sectionnée puis re-fusionnée. C-Yoon Kim, de la faculté de médecine de l’université Konkuk en Corée du Sud, qui a réalisé la procédure, affirme que son équipe a démontré la récupération de la fonction motrice dans les membres antérieurs et postérieurs des animaux. « Je suppose donc qu’il est possible de reconnecter la moelle après une section complète », dit-il.

Canavero affirme que les travaux de Kim montrent que la moelle épinière peut se reconnecter si elle est coupée proprement en présence de polyéthylène glycol (PEG), un produit chimique qui préserve les membranes des cellules nerveuses. « Ces expériences prouvent une fois pour toutes que la simple utilisation du PEG permet d’observer une récupération partielle », dit-il.

En plus de l’utilisation du PEG, la procédure décrite par Canavero dans les articles comprend des techniques d’aide à la récupération telles que la stimulation de la moelle épinière et l’utilisation d’un dispositif de pression négative pour créer un vide afin d’encourager les nerfs à fusionner.

Selon Canavero, des chercheurs dirigés par Xiaoping Ren à l’Université médicale de Harbin, en Chine, ont réalisé une transplantation de tête sur un singe. Ils ont relié l’approvisionnement en sang entre la tête et le nouveau corps, mais n’ont pas tenté de connecter la moelle épinière. Selon M. Canavero, l’expérience, qui reprend les travaux de Robert White aux États-Unis en 1970, démontre que si la tête est refroidie à 15 °C, un singe peut survivre à la procédure sans souffrir de lésions cérébrales.

« Le singe a entièrement survécu à la procédure sans aucune lésion neurologique de quelque nature que ce soit », déclare M. Canavero, ajoutant qu’il n’a été maintenu en vie que 20 heures après la procédure pour des raisons éthiques. New Scientist n’a cependant pas été en mesure d’obtenir plus de détails sur cette expérience.

« Nous avons réalisé une étude pilote pour tester certaines idées sur la façon de prévenir les blessures », explique Ren, dont les travaux sont parrainés par le gouvernement chinois. Lui et son équipe ont également réalisé des expériences sur des cadavres humains en préparation de la réalisation de l’opération, dit-il.

Riches bailleurs de fonds nécessaires

Canavero recherche des fonds pour offrir une greffe de tête à un patient russe de 31 ans, Valery Spriridonov, qui souffre d’une maladie génétique de fonte musculaire. Canavero dit qu’il a l’intention de faire un plaidoyer auprès de Mark Zuckerberg pour financer l’opération. La semaine dernière, Trinh Hong Son, directeur de l’hôpital Vietnam-Allemagne à Hanoi, au Vietnam, a proposé d’accueillir la procédure.

« Si la soi-disant transplantation de tête fonctionne, cela va ouvrir une toute nouvelle science de la reconstruction des traumatismes de la moelle épinière », déclare Michael Sarr, rédacteur en chef de la revue Surgery et chirurgien à la Mayo Clinic de Rochester, dans le Minnesota. « Nous sommes surtout intéressés par la reconstruction de la moelle épinière en utilisant la transplantation de tête comme preuve de principe. Notre journal ne soutient pas nécessairement la transplantation de tête en raison de multiples questions éthiques et de multiples considérations sur le consentement éclairé et la possibilité de conséquences négatives d’une transplantation de tête. »

Contre toute attente

Caplan dit que Canavero devrait étudier la repousse nerveuse avec PEG chez les personnes atteintes de lésions de la moelle épinière avant de tenter une transplantation de tête. « Il y a des centaines de milliers de personnes qui pourraient bénéficier de quelque chose qui ferait repousser la moelle épinière. C’est comme si je disais que je veux m’envoler vers la prochaine galaxie alors qu’il serait bien d’installer une colonie sur Mars, et je pense aux mêmes chances. »

Néanmoins, Canavero pense que la transplantation de tête est le seul traitement qui fonctionnera pour les patients paralysés. « La thérapie génique a échoué. Les cellules souches, on attend toujours. Même si elles arrivent maintenant, pour ces patients, il n’y a aucun espoir. La tétraplégie ne peut être guérie qu’avec ça. À long terme, le corps se décompose, les organes se décomposent. Il faut leur donner un nouveau corps parce que même si on s’occupe du cordon, on ne va nulle part. »

La suite : La première transplantation de tête humaine pourrait avoir lieu dans deux ans

Article modifié le 21 janvier 2016

Correction:La température déclarée de la tête du singe était inexacte lorsque cette histoire a été initialement publiée. Cela a maintenant été corrigé.

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