• Par : Joline Gutierrez Krueger / Journal Staff Writer
• Il y a 10 ans

Les sœurs Teri Johnson, de gauche, et Laura Bowman se tiennent aux côtés de leur mère, Allene Snyder, pour faire une déclaration aux médias mardi après la condamnation d’Ellen Snyder, la femme accusée d’avoir tué leur frère, Mike Snyder, et d’avoir enterré son corps dans l’arrière-cour de sa maison de Northeast Heights en 2002. (Pat Vasquez-Cunningham/Journal)

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ALBUQUERQUE, N.M. – Il y a un an presque jour pour jour, les proches d’un homme assassiné se sont assis avec moi pour parler de leurs craintes et de leur colère croissante face à la possibilité d’un accord de plaidoyer qui libérerait l’assassin de l’homme beaucoup trop tôt.

Tout ce qui n’était pas l’éternité était trop tôt pour eux.

« Je ne pense pas qu’un meurtre au second degré soit une justice complète », avait alors déclaré Teri Johnson, la sœur de l’homme, convaincue comme eux que les preuves accumulées contre la femme de son frère, Ellen Snyder, depuis sa disparition en janvier 2002, étaient plus que suffisantes pour prouver qu’il s’agissait d’un meurtre volontaire et délibéré au premier degré.

Un meurtre de sang-froid et calculé. Mike Snyder, un maître mécanicien de 43 ans, frêle et handicapé, avait été abattu de plusieurs balles et enterré avec une pelleteuse dans l’arrière-cour de la maison de 400 000 dollars qu’il avait construite à North Albuquerque Acres, sa tombe recouverte d’une dalle de béton, sa femme couvrant sa disparition avec des histoires selon lesquelles il était violent, gay et toujours vivant.

La famille savait que le mariage avait eu des problèmes, qu’Ellen avait eu des problèmes.

Ellen, une femme corpulente avec un historique de plus de 30 condamnations pour faux, avait mené les finances du couple à la ruine, amassant une dette de 475 000 $ parmi plus de 20 créanciers, selon les dossiers judiciaires.

Mike, affaibli et souffrant de la sclérose en plaques qui lui avait été diagnostiquée l’été précédant sa disparition, s’était lassé des disputes. Il avait commencé à emmener certaines de ses possessions chez sa mère et dans la cabane familiale à Elephant Butte. Il avait commencé à dormir dans la tanière, laissant Ellen seule dans la chambre principale jusqu’à ce qu’elle emprunte un pistolet à un collègue et tire les huit balles, enrôlant son fils alors adolescent d’un précédent mariage pour l’aider à enterrer le corps et en le suppliant de ne pas appeler le 911.

Non, un meurtre au second degré n’était pas une justice complète.

Mais cela ne faisait pas non plus partie de l’accord de plaidoyer qui a finalement été conclu malgré les protestations de la famille.

En mai, Ellen Snyder, 52 ans, a plaidé coupable d’homicide volontaire.

Si elle avait été reconnue coupable de tous les chefs d’accusation pour lesquels elle avait été inculpée, elle aurait risqué jusqu’à 251 ans de prison. Mardi, elle a été condamnée à 11 ans – le maximum que le juge de district de l’État Kenneth Martinez pouvait donner dans le cadre de l’accord.

La peine comprenait également du temps pour des condamnations pour fraude fiscale et falsification de preuves.

Tout cela semblait surréaliste, faux.

Johnson a dit que sa famille avait compris les risques d’aller au procès. C’était une proposition tout ou rien. Les procureurs auraient dû prouver qu’Ellen était coupable de meurtre au premier degré, ce qui signifie qu’elle avait l’intention de tuer – un seuil beaucoup plus élevé que les accusations moins graves de meurtre au second degré et d’homicide involontaire.

S’ils ne pouvaient pas prouver l’intention, elle pouvait s’en sortir sans peine de prison pour la mort de Mike. C’est parce que huit ans se sont écoulés entre le jour où Mike a été tué et celui où Ellen a été inculpée. Le délai de prescription s’est écoulé sur ces charges mineures et une foule d’autres. Au procès, elles ne pouvaient pas être prises en compte. Dans le cadre d’un accord sur le plaidoyer, et si Ellen acceptait de renoncer à la prescription, elles pourraient l’être.

L’avocate d’Ellen, Penni Adrian, était également prête à monter une défense de femme battue et à soutenir que sa cliente avait tiré par peur pour sa vie – sans tenir compte du fait qu’il n’y avait jamais eu de rapport de police ou d’ordonnance restrictive déposée.

C’était un risque que les procureurs ne voulaient pas prendre.

Mais c’était un accord de plaidoyer (Ellen avait accepté de renoncer à la prescription pour homicide volontaire) que Johnson et sa famille ne voulaient pas accepter.

Pas qu’ils aient vraiment eu leur mot à dire.

« Nous voulions tous un procès », a déclaré Johnson. « Nous étions tellement prêts à prendre un pari. Nous n’étions pas impliqués dans ce plaidoyer. Nous n’étions pas d’accord avec cet accord. »

Ellen n’a montré aucune émotion lors de sa condamnation mardi. C’était peut-être un dernier coup de couteau dans le cœur de la famille de Mike.

« Nous avons passé un DVD de Mike, de ses années de bébé à son enfance, jusqu’à ce qu’il nourrisse au biberon la fille qu’il a eue avec cette femme », a déclaré Johnson, toujours incapable de prononcer le nom d’Ellen. « Elle l’a regardé froidement. Cette femme n’a pas une once de remords en elle. »

Ellen a ensuite été menottée et emmenée, portant toujours la blouse de prison orange qu’elle avait essayé de persuader le juge de ne pas la forcer à porter devant les caméras qui étaient dans la salle d’audience pour une émission spéciale de « Dateline NBC » qui doit être diffusée cet automne.

C’est fini, pour l’instant.

« Nous espérons mettre le cirque médiatique derrière nous et essayer de reprendre et de continuer à profiter de la vie, qui est une lutte pour nous tous », a déclaré Johnson.

Johnson et sa famille disent espérer que le gouverneur. Susana Martinez acceptera de les rencontrer pour discuter de la possibilité de pousser une législation visant à éliminer les délais de prescription de l’État pour les délits graves – des délais qui auraient dû être effacés lorsque le statut de meurtre au premier degré a été levé en 1997.

Ils espèrent que la fille de Mike, 6 ans quand il a été tué et qui vit maintenant avec la mère d’Ellen, leur tendra la main un jour quand elle sera prête.

Ils espèrent que la douleur de la perte de Mike s’atténuera.

Ils espèrent que 11 ans ne leur paraîtront pas si courts.