Le Ramadan, mois sacré de jeûne de l’Islam, est observé et célébré par les musulmans du monde entier depuis plus de 14 siècles. Au septième siècle, le prophète Mahomet a déclaré que l’islam reposait sur cinq piliers et que le jeûne du ramadan était l’un d’entre eux. Aujourd’hui, près d’un quart de la population mondiale marque ou observe le jeûne pendant la journée, accordant un grand respect au mois islamique au cours duquel le livre saint de l’islam, le Coran, a été révélé au Prophète.

Que signifie le ramadan ?

Ramadan signifie littéralement « chaleur intense », désignant le mois d’été torride auquel il était initialement attribué. Il faisait partie du calendrier arabe préislamique bien avant l’arrivée de l’islam à La Mecque, la ville sainte de l’actuelle Arabie saoudite, au septième siècle.

Les musulmans embrassent le ramadan comme le neuvième mois du calendrier lunaire islamique. L’observation de la lune – la pratique consistant à repérer à l’œil nu la nouvelle lune la première nuit de chaque mois islamique – est une tradition qui a perduré jusqu’à ce jour, les musulmans du monde entier attendant avec impatience et excitation la naissance de la lune du Ramadan.

La pratique du jeûne était familière aux Arabes préislamiques, comme le mentionne le Coran : « Vous qui croyez, le jeûne vous est prescrit, comme il a été prescrit à ceux qui vous ont précédés, afin que vous soyez attentifs à Dieu. » (Coran 2:183)

C’est pendant le Ramadan que la toute première révélation du Coran a eu lieu. Cela a eu lieu en 610 après JC, lorsque Muhammad s’est retiré dans une grotte sur le mont Hira, dans la banlieue de la Mecque, pour une contemplation isolée. Le moment de cette révélation initiale revêt une signification particulière : c’est la « nuit du pouvoir » : « Nous l’avons révélé (le Coran) dans la nuit du pouvoir. Et qu’est-ce qui vous explique ce qu’est la nuit de la puissance ? La nuit de la puissance est meilleure que mille mois. » (Coran 97:1-4)

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Le Coran a été révélé au Prophète Muhammad sur une période de 23 ans, et les versets ordonnant aux musulmans de jeûner tout le mois de Ramadan sont arrivés dans la seconde moitié de cette période. Au cours des 12 premières années passées à La Mecque, la minorité musulmane a dû faire face à la torture, à la tyrannie et à la persécution de la tribu païenne dominante des Qurayshi, et beaucoup ont perdu la vie. Les musulmans survivants ont émigré vers la ville de Médine en 622, à plus de 300 km de là. Deux ans plus tard, les versets sur le jeûne du Ramadan ont été révélés, le prophète Muhammad établissant les pratiques du mois sacré dans le sanctuaire de leur nouvelle maison.

Comment les pratiques du Ramadan ont-elles commencé ?

La communauté musulmane primitive se réveillait pour le repas d’avant l’aube, connu sous le nom de suhoor, et s’abstenait de manger, de boire et d’avoir des relations conjugales jusqu’au coucher du soleil, lorsqu’elle rompait son jeûne (iftar), généralement avec des dattes. Outre la discipline spirituelle et l’intensification du culte, le jeûne mettait fortement l’accent sur l’amélioration du comportement, comme l’a déclaré le prophète Mahomet : « Si une personne n’évite pas les faux propos et la fausse conduite pendant le jeûne, alors Dieu ne se soucie pas qu’elle s’abstienne de manger et de boire. »

Durant les dernières années de sa vie, le prophète Mahomet a commencé à effectuer des prières nocturnes supplémentaires pendant le Ramadan, appelées taraweh. Ses compagnons ont commencé à le rejoindre à la mosquée et, comme leur nombre augmentait, le Prophète s’est inquiété qu’ils considèrent cela comme une obligation, il a donc continué ses prières seul à la maison. Dix ans après la mort du Prophète, le chef des musulmans, le calife Omar, voyant que les musulmans dispersés dans la mosquée faisaient les prières nocturnes supplémentaires en groupes séparés, a établi une prière en congrégation pour unifier leur culte. Depuis lors, le taraweh en congrégation est devenu un élément déterminant du Ramadan, et un élément par lequel le Coran est récité dans son intégralité.

Un développement alimentaire particulier qui a aidé les fidèles à effectuer les longues prières nocturnes était le café – peut-être dérivé du mot arabe qahwa signifiant à l’origine vin, ou de quwwa, signifiant pouvoir ou force. Lorsque le café a été cultivé au Yémen au 14e ou 15e siècle, il a d’abord été consommé dans les zawiyas, ou centres spirituels, et a aidé les musulmans à rester alertes pour leur veille nocturne du Ramadan.

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Comment l’observation du Ramadan a-t-elle changé à travers l’histoire ?

Si les rituels de base et la signification du Ramadan sont restés inchangés depuis 622, la propagation de l’Islam sur le globe a donné de la texture et de la diversité à l’expérience globale du Ramadan. À l’époque ottomane, les tambours en Turquie réveillaient les gens pour le repas d’avant l’aube, et de même au Maroc, un nafar (crieur public) vêtu d’une robe traditionnelle marocaine et de pantoufles en cuir parcourait les rues pour réveiller les gens au son d’un instrument, comme un cor, une trompette ou un daff. Ces crieurs spéciaux du Ramadan se trouvaient également en Syrie, et dans les futures Tunisie et Algérie.

En Égypte, une lanterne du Ramadan ou fanoos, probablement originaire de la dynastie fatimide des Xe-XIIe siècles, est devenue un symbole du mois sacré – peut-être pour symboliser la lumière spirituelle et les bénédictions qu’apporte le Ramadan. Aujourd’hui, on peut voir des lanternes complexes éclairer les maisons, les magasins et les rues. L’Égypte serait également à l’origine du « canon de l’iftar », ou « midfa al-iftar », qui consiste à tirer un canon pour annoncer de façon spectaculaire l’heure de la rupture du jeûne. Cette tradition aurait débuté il y a environ 200 ans, bien que certains historiens la fassent remonter à la période mamelouke du 15e siècle, lorsque le sultan du Caire testait un nouveau canon à l’heure des prières du coucher du soleil. Les locaux pensaient que le sultan signalait le moment de rompre le jeûne, et voyant la joie que cela procurait à son peuple, le sultan en a fait une routine quotidienne du Ramadan.

Ramadan est également entré dans la sphère de la poésie et a capturé l’imagination des poètes soufis, agissant comme leur muse alors qu’ils écrivaient des poèmes d’amour au mois sacré. Le célèbre poète mystique et érudit musulman persan du 13e siècle, Jalaluddin Rumi, a écrit : « O bien-aimé au visage de lune, le mois de Ramadan est arrivé. Couvre la table et ouvre le chemin de la louange. »

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Le prophète Mahomet a stipulé que les musulmans nourrissaient les pauvres durant ce mois. Vers la fin du Ramadan, la zakat-al-fitr, ou « aumône de la rupture du jeûne », était un devoir pour tout musulman capable, et équivalait à une portion de dattes ou d’orge donnée directement dans les mains des pauvres. Au fil du temps, le système de troc s’est traduit par un système monétaire, et aujourd’hui un musulman donne un minimum de 5 livres sterling aux mosquées ou aux organisations caritatives pour qu’elles les distribuent aux pauvres en leur nom.