Cher docteur : Quand notre père tombe malade, il s’écroule au lit pendant quelques jours. Ma mère le taquine et appelle ça la « grippe de l’homme ». Pour nous, les enfants, c’est une blague familiale, mais une amie insiste sur le fait que la grippe de l’homme est réelle. A-t-elle raison ?

Cher lecteur : Nous parlons de la « grippe de l’homme » parce que le Dr Kyle Sue, professeur adjoint à l’Université Memorial de Terre-Neuve au Canada, en a eu assez d’être étiqueté comme une reine du drame lorsqu’il a été terrassé par une infection respiratoire. Selon la définition – et, oui, elle est assez courante pour figurer dans les dictionnaires Oxford et Cambridge – la grippe masculine est « une maladie telle qu’un rhume qui n’est pas grave, mais que la personne qui l’a contractée considère comme plus grave, généralement lorsque cette personne est un homme. »

La conclusion est que lorsqu’il s’agit de tomber malade, les hommes peuvent être des mauviettes. Mais comme le souligne Sue, le fait de supposer qu’un homme grippé exagère ses symptômes et sa gêne peut conduire par inadvertance à des soins médicaux inadaptés ou insuffisants. C’est pourquoi Sue a entrepris d’étudier la grippe humaine. Il a passé au crible diverses bases de données scientifiques à l’aide de mots-clés permettant d’extraire les recherches liées aux maladies respiratoires virales et à leurs conséquences chez les femmes et les hommes.

Il a découvert que, peut-être en raison de certaines différences physiologiques entre les sexes, le système immunitaire de l’homme semble réagir plus fortement au virus de la grippe que celui de la femme. Cela peut sembler une bonne chose, mais les courbatures, les douleurs, la fièvre, les frissons et l’écoulement de mucus qui accompagnent généralement la grippe sont tous le fruit des efforts de votre système immunitaire. Une réponse immunitaire plus forte signifie des symptômes plus graves.

Les différences commencent dans l’éprouvette. Des cellules nasales de femmes et d’hommes ont été infectées par le virus de la grippe. Lorsque les cellules des femmes ont été exposées à l’estradiol, une hormone féminine, la réponse immunitaire a été plus modérée. Lorsque les cellules des hommes ont été exposées à la même quantité d’estradiol, l’hormone n’a eu aucun effet sur le niveau de la réponse immunitaire, qui a été plus robuste. En ce qui concerne le vaccin contre la grippe, la réponse anticorps protectrice semble être meilleure chez les femmes que chez les hommes. Une théorie lie ce phénomène à la testostérone, les hommes ayant des niveaux plus élevés de cette hormone produisant moins d’anticorps contre la grippe. Ainsi, même en étant vacciné contre la grippe, un homme peut tomber malade. D’autres études portant sur les hospitalisations et les décès liés à la grippe ont montré que les hommes étaient plus nombreux que les femmes. Quant à l’avantage évolutif de ce que Sue appelle le « déficit d’immunité », il a déclaré que d’autres études sont nécessaires.

Le fait est que dans un certain nombre de maladies et de conditions — y compris les maladies cardiaques, l’arthrose, la santé des voies urinaires, les accidents vasculaires cérébraux, la migraine, l’alcoolisme et les problèmes de santé mentale — les femmes et les hommes sont affectés différemment. Quant à Sue, même s’il appelle à davantage de recherches sur le sujet, il a conclu son article avec la langue bien ancrée dans la bouche :

« Peut-être, écrit-il, le moment est venu d’aménager des espaces réservés aux hommes, équipés d’énormes téléviseurs et de fauteuils inclinables, où les hommes pourront se remettre des effets débilitants de la grippe humaine en toute sécurité et confortablement. »