Le 5 juin 2020, les Centres américains de contrôle des maladies (CDC) ont publié les détails d’une récente épidémie d’oreillons dans plusieurs États dans son rapport hebdomadaire sur la morbidité et la mortalité (MMWR). Il s’agissait de 62 cas liés à un seul participant asymptomatique à un mariage. Bien que les oreillons soient une maladie évitable par la vaccination, 41 des personnes infectées dans l’incident rapporté avaient été entièrement vaccinées selon les directives actuelles. Ce qui a commencé par une maladie bénigne chez une personne s’occupant d’enfants au Nebraska s’est transformé en une épidémie touchant des communautés dans six États différents. Cela soulève des inquiétudes quant à l’affaiblissement de l’immunité de la vaccination des enfants contre les oreillons.

Les oreillons sont une maladie très contagieuse des enfants et des jeunes adultes. Elle est causée par un paramyxovirus dont il n’existe qu’un seul sérotype. L’homme est le seul hôte connu, et les infections se propagent par contact direct ou par des gouttelettes provenant des voies respiratoires supérieures.

L’infection peut rester asymptomatique pendant une période d’incubation qui varie de 12 à 25 jours. Lorsque les symptômes sont apparents, les oreillons peuvent se manifester par des symptômes initiaux de type flulique, tels que fièvre, congestion et courbatures, suivis d’un gonflement douloureux caractéristique de la mâchoire. Le cas index de l’épidémie a développé une sensibilité de l’oreille gauche et de la mâchoire le jour après avoir assisté au mariage. Son gonflement de la mâchoire a été constaté 11 jours après son exposition initiale au virus.

Dans la plupart des cas, la maladie se résout spontanément dans les deux semaines suivant son apparition. Cependant, des complications telles que la surdité, l’infertilité ou l’encéphalite – une inflammation du cerveau potentiellement mortelle – peuvent en résulter. Heureusement, la maladie peut être largement prévenue par la vaccination.

L’histoire des oreillons remonte au 5e siècle avant Jésus-Christ, lorsqu’Hippocrate a décrit l’affection comme un gonflement bilatéral ou unilatéral près des oreilles, et a noté que certains patients présentaient une douleur bilatérale ou unilatérale et un gonflement des testicules. L’isolement et la culture du virus n’ont cependant pas eu lieu avant 1945, et un vaccin contre ce virus a été autorisé pour la première fois en 1967.

Sans vaccination systématique, l’incidence des oreillons serait, selon les projections, de 100 à 1 000 cas par million, une épidémie se produisant tous les quatre à cinq ans. La vaccination universelle a été un facteur crucial dans le déclin mondial de l’incidence des oreillons. La Finlande a été le premier pays à se déclarer exempt d’oreillons, en 2000, après un programme national de vaccination à deux doses pour les enfants, qui a permis d’obtenir une couverture vaccinale élevée. En Corée, le vaccin contre les oreillons a été inclus dans un programme national de vaccination en 1985, et les doses de rappel ont commencé en 1997.

Malheureusement, selon l’Organisation mondiale de la santé, le vaccin contre les oreillons avait été introduit à l’échelle nationale dans seulement 122 pays à la fin de 2018. En juin 2020, le Japon, l’Afghanistan, le Pakistan, l’Inde et la plupart des pays d’Asie du Sud-Est et d’Afrique subsaharienne n’avaient pas inclus le vaccin contre les oreillons dans leurs programmes nationaux de vaccination.

Aux États-Unis, la recommandation des CDC pour la vaccination des enfants contre les oreillons est une série de deux doses. La première injection est faite à l’âge de 12-15 mois, la seconde entre 4 et 6 ans. Une vaccination de rattrapage peut être effectuée pour les enfants et les adolescents non vaccinés, avec deux doses administrées à au moins quatre semaines d’intervalle. Cette vaccination est particulièrement recommandée pour les groupes à risque tels que les étudiants de l’enseignement supérieur, le personnel de santé et les voyageurs internationaux. Le vaccin contre les oreillons est administré en même temps que les vaccins contre la rougeole et la rubéole, une combinaison connue sous le nom de ROR. Il confère une réduction du risque de 78 % après l’administration d’une dose et de 88 % après l’administration de deux doses.

Bien que la série de vaccins à deux doses semble adéquate pour protéger la population générale, des épidémies comme celle du Nebraska décrite dans le MMWR soulèvent des préoccupations valables. De telles épidémies ont conduit le Comité consultatif américain sur les pratiques de vaccination à recommander une troisième dose de vaccin contre les oreillons pour les adultes à risque.

En 2017, l’efficacité d’une troisième dose du vaccin contre les oreillons a été démontrée lors d’une épidémie parmi les étudiants vaccinés de l’Université de l’Iowa. Le récent incident survenu au Nebraska apporte un soutien à cette approche. Selon le MMWR, une campagne de vaccination ROR à l’échelle de la communauté a permis de mettre fin à l’épidémie. La question à laquelle nous devons répondre est donc la suivante : toutes les personnes qui ont terminé la série de deux doses de vaccin contre les oreillons devraient-elles en recevoir une troisième ?

Une autre question importante soulevée par l’incident du Nebraska est celle de la quarantaine. L’isolement des personnes malades a été la deuxième approche qui a permis d’étouffer l’épidémie. Alors que le monde continue de réagir à la pandémie de coronavirus, dans quelle mesure sommes-nous prêts à effectuer le travail nécessaire de quarantaine et de recherche des contacts de manière équitable et éthique ?

Malheureusement, la pandémie en cours a entraîné une baisse du taux de vaccination des enfants. La survenue d’épidémies d’oreillons même dans des populations hautement vaccinées et le contrôle de ces épidémies avec des vaccins de rappel soulignent l’importance de la vaccination.

Plus de recherches sont nécessaires pour améliorer l’efficacité de tous les vaccins. Mais en attendant, des réponses locales et mondiales coordonnées sont nécessaires pour promouvoir la disponibilité et l’utilisation des vaccins dont nous disposons.