Une voiture autonome Uber a tué une femme dans la rue en Arizona, selon la police, dans ce qui semble être le premier accident mortel signalé impliquant un véhicule autonome et un piéton aux États-Unis.

La police de Tempe a déclaré que la voiture autopilotée était en mode autonome au moment de l’accident et que le véhicule a heurté une femme, qui marchait en dehors du passage pour piétons et est décédée plus tard dans un hôpital. Il y avait un conducteur à l’intérieur de la voiture au moment de l’accident.

Uber a déclaré dans un communiqué sur Twitter : « Nous sommes de tout cœur avec la famille de la victime. Nous coopérons pleinement avec les autorités locales dans leur enquête sur cet incident. » Un porte-parole a refusé de commenter davantage l’accident.

L’entreprise a déclaré qu’elle mettait en pause ses opérations de voitures autopilotées à Phoenix, Pittsburgh, San Francisco et Toronto. Dara Khosrowshahi, le PDG d’Uber, a tweeté : « Des nouvelles incroyablement tristes en provenance de l’Arizona. Nous pensons à la famille de la victime alors que nous travaillons avec les forces de l’ordre locales pour comprendre ce qui s’est passé. »

Uber a testé ses voitures autopilotées dans de nombreux États et a temporairement suspendu ses véhicules en Arizona l’année dernière après un accident impliquant l’un de ses véhicules, un SUV Volvo. Lorsque la société a commencé à tester ses voitures autopilotées en Californie en 2016, les véhicules ont été pris en train de brûler des feux rouges, ce qui a conduit à un conflit très médiatisé entre les régulateurs de l’État et la société basée à San Francisco.

La police a identifié la victime comme étant Elaine Herzberg, 49 ans, et a déclaré qu’elle marchait à l’extérieur du passage pour piétons avec un vélo lorsqu’elle a été frappée vers 22 heures dimanche. Les images de la scène montrent un vélo endommagé. Le SUV Volvo 2017 roulait à environ 40 miles à l’heure, et il ne semble pas que la voiture ait ralenti en s’approchant de la femme, a déclaré le sergent Ronald Elcock de Tempe.

Elcock a dit qu’il avait regardé les images de la collision, qui n’ont pas été rendues publiques. La police a identifié la conductrice de la voiture comme étant Rafaela Vasquez, 44 ans, et a dit qu’elle était coopérative et qu’il n’y avait aucun signe d’affaiblissement des facultés.

La technologie de conduite autonome est censée détecter les piétons, les cyclistes et autres et prévenir les accidents.

John M Simpson, directeur du projet sur la vie privée et la technologie de Consumer Watchdog, a déclaré que la collision soulignait la nécessité d’une réglementation plus stricte de cette technologie naissante.

« Les voitures robots ne peuvent pas prédire avec précision le comportement humain, et le vrai problème vient de l’interaction entre les humains et les véhicules robots », a déclaré Simpson, dont le groupe de défense a appelé à un moratoire national sur les tests de voitures autonomes à la suite de la collision mortelle.

Simpson a déclaré qu’il n’avait pas connaissance d’accidents mortels antérieurs impliquant un véhicule autonome et un piéton.

Tesla Motors a été le premier à divulguer un décès impliquant une voiture autonome en 2016 lorsque les capteurs d’un Model S conduisant en mode pilote automatique n’ont pas détecté un grand camion blanc à 18 roues et une remorque traversant l’autoroute. La voiture a roulé à pleine vitesse sous la remorque, provoquant la collision qui a tué le quadragénaire au volant de la Tesla.

Plus tôt cette année, les régulateurs californiens ont approuvé les tests de voitures à conduite autonome sur les routes publiques sans que des conducteurs humains ne surveillent l’intérieur.

« La technologie n’est pas encore prête pour cela, et cela ne fait que le prouver tristement », a déclaré Simpson.

Dans un incident récent, des policiers californiens ont trouvé une Tesla qui était arrêtée au milieu d’une autoroute à cinq voies et ont trouvé un conducteur endormi derrière le volant. L’homme a déclaré que le véhicule était en « pilotage automatique », qui est le système d’aide à la conduite semi-autonome de Tesla, et il a été arrêté pour suspicion de conduite en état d’ivresse.

Dans un autre cas récent, une voiture Tesla a embouti un camion de pompiers sur une autoroute, le conducteur ayant de nouveau déclaré aux autorités que la voiture était en mode de pilotage automatique au moment de la collision.

Michael G Bennett, un professeur de recherche associé de l’Arizona State University qui étudie les voitures autonomes, a déclaré que les véhicules à conduite autonome sont devenus omniprésents autour du campus et dans les rues de Tempe. Souvent, ils ont des opérateurs derrière les roues, mais parfois ils sont entièrement autonomes sans aucun humain à l’intérieur.

La collision mortelle pourrait susciter d’importants appels à la réforme et à la réflexion au sein de l’industrie, a-t-il dit.

« Cela peut être problématique pour l’industrie, car l’un de leurs arguments centraux pour la valeur de la technologie est qu’elle est supérieure aux conducteurs humains », a déclaré Bennett, ajoutant que les voitures autonomes devraient être en mesure de détecter les piétons et d’éviter de les heurter, même s’ils ne sont pas dans les passages pour piétons : « Chaque jour, des piétons dans les villes du monde entier sortent du passage pour piétons. »

Le gouverneur de l’Arizona, Doug Ducey, a été un fervent partisan de l’autorisation des entreprises à tester la technologie dans son État, critiquant publiquement les autres gouvernements pour leur « surréglementation » et exhortant en 2016 Uber à « abandonner la Californie » et à se lancer dans sa région. En mars, il a publié de nouvelles règles et a déclaré que plus de 600 véhicules automatisés ont circulé sur les routes publiques de l’État.

« Nos prières vont à la victime, et nos cœurs vont à sa famille », a déclaré Patrick Ptak, porte-parole de Ducey, dans un courriel au Guardian, ajoutant : « La sécurité publique est notre priorité absolue. »

Linda Bailey, la directrice exécutive de l’Association nationale des responsables des transports urbains (Nacto), a déclaré dans une interview qu’il n’y a pas eu assez de surveillance réglementaire des essais et que certains gouvernements sont dépassés en essayant de comprendre la technologie autonome et ses limites.

« Il y a un rôle essentiel pour le secteur public dans la réglementation de la sécurité de ces véhicules, qui a été largement laissée aux entreprises privées », a-t-elle dit, ajoutant que Nacto soutient les tests des véhicules par des tiers.

Le maire de Tempe, Mark Mitchell, a défendu le soutien continu de la ville aux véhicules autonomes dans une déclaration lundi, disant : « Toutes les indications que nous avons eues par le passé montrent que le code de la route est respecté par les entreprises qui font des tests ici. »

• Cet article a été modifié le 22 mars pour corriger le nom du conducteur de sécurité Uber, que la police avait initialement mal identifié.