Mickey Daniels était l’un des enfants originaux de Notre Gang. Le visage plein de taches de rousseur et irrésistiblement sympathique, il a contribué à faire des courts métrages comiques de Hal Roach un succès à l’époque du cinéma muet. Il est mort en 1970, mais des décennies plus tard, il n’y avait pas de pierre tombale ou de marque sur sa tombe.

C’est la pensée qui a harcelé Bob Satterfield, un saint homme et un pilier de l’organisation Laurel et Hardy connue sous le nom de Sons of the Desert. Bob est un instituteur à la retraite qui a collecté de l’argent de façon désintéressée (et dépensé le sien) pour installer des pierres tombales à la dernière demeure de nombreux acteurs comiques de Hal Roach.

Virtuellement, la seule source d’information sur Mickey Daniels est le livre que j’ai écrit avec Richard W. Bann, The Little Rascals : The Life and Times of Our Gang. Dick a reçu une lettre de Diane, la fille de Mickey, en 1995, dans laquelle elle dit : « Mon père avait un esprit gitan mais c’était un homme intelligent au grand cœur. Ma cousine Marlene m’a dit qu’il les avait aidés, elle et son mari, à obtenir leur première maison. Il n’en a apparemment jamais acheté une pour lui-même. Mes enfants lui ressemblent beaucoup… tout comme moi. Vous m’avez rendu très fière de lui et de ce qu’il a accompli… Je sens qu’il est en paix maintenant. C’est un sentiment très réconfortant. J’ai appelé le cimetière où il est enterré et ils m’ont dit comment le trouver si j’ai la chance de venir à L.A. ». Elle vivait au Texas à l’époque.

Dick a également des notes de sa conversation téléphonique avec Marlene, la nièce de Mickey, qui se souvient de lui comme d’un oncle drôle que tout le monde aimait. « Il avait toujours ce rire fou », se souvient-elle. « Les enfants de notre quartier se pressaient autour de lui. On s’amusait bien avec lui. » À propos de Our Gang, « il disait que c’était une toute autre vie. Il y repensait comme à quelque chose qui n’était pas tout à fait réel. Ce n’était pas si important pour lui. »

Seule une poignée de personnes étaient présentes pour assister au dévoilement de la plaque de cuivre de Mickey Daniels, dont l’auteur Steve Cox, Dick Bann et moi-même. Lorsque nous nous sommes approchés de l’emplacement désigné au cimetière Forest Lawn de Glendale, nous avons vu des marqueurs pour les parents de Mickey, mais jusqu’à présent, sa dépouille n’était recouverte que d’herbe. Bob Satterfield était en contact avec sa défunte fille au Texas car il avait besoin de sa permission pour poursuivre son projet. Elle n’était plus lucide mais sa fille a pu remplir les papiers nécessaires. Une campagne Go Fund Me a permis de réunir les 1 700 dollars nécessaires. (Forest Lawn insiste pour fabriquer ses propres pierres tombales, à un coût considérable.)

Le soleil était bloqué par les nuages alors que nous passions quelques moments tranquilles à penser à Mickey, tandis que Bob soutenait une photo encadrée de lui à côté de la belle plaque en laiton qui marque maintenant sa tombe. En tant que cinéphiles, nous aimons penser que les personnes que nous admirons à l’écran ont la chance d’avoir une vie insouciante. La vérité est généralement plus complexe, comme ce fut le cas pour Mickey. Mais je n’ai pas pu m’empêcher de sourire en regardant ce visage radieux sur cette photo des années 1920. J’espère que, quoi qu’il se soit passé dans sa vie, il est maintenant vraiment en paix.