Le Dr Schuelke et ses collègues ont donc décidé de tester le bébé et sa mère pour des mutations du gène de la myostatine. La mère avait une copie non fonctionnelle du gène. Chez le garçon, les deux copies du gène étaient inactives ; il ne fabriquait pas du tout de myostatine. Aucun autre membre de la famille n’a accepté de subir un test génétique.

Selon les chercheurs, ces résultats pourraient aider les scientifiques à déterminer pourquoi certaines personnes trouvent facile de devenir fortes alors que d’autres peuvent soulever des poids jour après jour sans grand effet. Au moins une partie de cette variation naturelle, soupçonnent-ils, pourrait être le résultat de différences individuelles dans les niveaux de myostatine.

 »Si vous avez regardé des photos d’Arnold Schwarzenegger quand il était adolescent, il avait juste l’air naturellement musclé », a déclaré le Dr Robert Ferrell, professeur de génétique humaine à l’Université de Pittsburgh qui, dans une petite étude, n’a trouvé aucune différence génétique majeure entre les culturistes professionnels et les gens ordinaires.  »Tout le monde a rencontré des gens comme ça qui ont une grande définition et une grande taille des muscles. C’est ce qui m’intéresse. »

Certes, la mutation du bébé était inhabituelle, a dit le Dr Schuelke. Lui et ses collègues ont testé 200 personnes sans lien de parenté avec l’enfant et ne l’ont pas trouvée. Mais il existe de nombreuses façons de désactiver un gène, et il est possible, selon les chercheurs, que certaines personnes naturellement fortes aient des gènes de la myostatine qui fonctionnent mal, ou pas du tout.

Enfin, selon les experts, il pourrait être possible d’utiliser des médicaments pour épuiser la myostatine. Une façon de le faire pourrait être avec des anticorps qui la bloquent, une voie que Wyeth poursuit. La société a commencé des tests de sécurité chez l’homme dans le but de traiter la dystrophie musculaire et la fonte musculaire.

Le Dr Elizabeth McNally de l’Université de Chicago, qui a rédigé un commentaire accompagnant l’article du Dr Schuelke, est optimiste. Chez les souris atteintes de dystrophie musculaire, le blocage de la myostatine a permis de surmonter la perte de masse musculaire, dit-elle. Il est également possible d’aider les personnes qui ont une perte musculaire due au vieillissement normal ou au cancer et à des maladies comme celles du poumon ou des reins.

À l’avenir, les gens pourraient être en mesure de faire tester leurs gènes de la myostatine pour décider s’ils doivent s’entraîner pour devenir des athlètes professionnels.