Cela fait un moment que l’arbitre Mario Yamasaki n’est pas entré dans l’Octogone. Douze mois, pour être exact. Mais maintenant, il commence à faire son retour.

Le Brésilien le plus expérimenté lorsqu’il s’agit d’arbitrer des combats de MMA dans la cour des grands, Yamasaki a été vu pour la dernière fois sous la bannière de l’UFC le 3 février 2018, lorsqu’il a supervisé le co-main event de l’UFC Belem. Dans ce match tristement célèbre, Valentina Shevchenko a affronté la nouvelle venue promotionnelle Priscila Cachoeira au Brésil et l’a dominée pendant neuf minutes avant de finalement faire taper « Pedrita » avec un étranglement arrière-nu.

Le booking s’est avéré être un mismatch, les matchmakers de l’UFC et la Commission athlétique brésilienne de la MMA (CABMMA) ayant été critiqués après coup pour cette paire. L’entraîneur de Cachoeira a également été critiqué pour ne pas avoir jeté l’éponge, en particulier après que Cachoeira ait souffert d’une blessure au genou entre les rounds, et le consensus était que Yamasaki aurait dû arrêter le combat bien avant que Shevchenko n’achève miséricordieusement « Pedrita ».

Le président de l’UFC, Dana White, qui avait déjà attaqué Yamasaki pour des appels précédents, a déclaré que l’arbitre ne devrait « plus jamais remettre les pieds dans cet Octogone » après l’événement. Les espoirs de White ont été exaucés jusqu’à présent, puisque Yamasaki n’a pas travaillé à un spectacle de l’UFC depuis.

« J’ai fini par me concentrer sur d’autres emplois et je n’ai postulé à aucune commission athlétique après ce combat parce que Dana continuait à venir me chercher », a déclaré Yamasaki à MMA Fighting. « J’ai décidé de prendre une année sabbatique pour me détendre et me réinitialiser. Je pense que je vais postuler à une commission athlétique à nouveau cette année et revenir après m’être détendu pendant un an. »

Yamasaki, qui possède une entreprise de construction aux États-Unis et 13 écoles de jiu-jitsu, ne vit pas de l’argent qu’il gagne en tant qu’arbitre. Il appelle l’arbitrage un « hobby » et dit que c’est la raison pour laquelle il a pu le faire pendant si longtemps.

Il aime ça, cependant, et c’est pourquoi il veut y retourner.

Yamasaki a encore travaillé comme arbitre en 2018, supervisant 10 combats sous la bannière de la PFL et de multiples événements au Brésil, des promotions non réglementées par la CABMMA.

Maintenant, un mois après le début de 2019, Yamasaki a contacté le vice-président des affaires réglementaires de l’UFC, Marc Ratner, « pour voir les possibilités, ce que je dois faire, s’il veut que je fasse quelque chose » afin de pouvoir travailler à nouveau dans l’Octogone.

En regardant en arrière sur Shevchenko vs Cachoeira, Yamasaki admet qu’il a mal géré la situation.

« Je pense que j’aurais vraiment pu l’arrêter plus tôt », a-t-il dit. « C’était une erreur. »

Des jours après le combat, Yamasaki a publié une déclaration dans laquelle il dit avoir « permis à ‘Pedrita’ d’être un guerrier et de continuer à se battre. »

L’arbitre regrette aussi d’avoir prononcé ces mots.

« J’ai été mal interprété parce que, d’abord, j’avais une relation publique qui m’a demandé de dire cela, mais ce n’est pas ce que je voulais vraiment dire », a dit Yamasaki. « J’ai dit à ‘Pedrita’ dans les vestiaires que je n’arrêterais pas le combat si elle se défendait. Elle a bougé chaque fois que j’ai dit que j’allais arrêter le combat, mais j’aurais vraiment dû l’arrêter plus tôt pour qu’il n’y ait pas de controverse. Ce n’était la faute de personne d’autre que moi. »

Yamasaki s’est séparé de la société de relations publiques peu de temps après. Non pas à cause de la façon dont les choses ont été gérées, explique-t-il, mais il ne voyait pas l’intérêt d’employer une société de relations publiques s’il avait l’intention de rester à l’écart du monde du MMA pendant un certain temps.

Se sentant maintenant prêt à travailler à nouveau comme arbitre sous les feux de la rampe, et ne gardant pas de rancune envers la CABMMA pour ne pas l’avoir assigné à des événements au Brésil après cela, Yamasaki ne s’attend pas à ce que son image soit liée à la controverse Shevchenko vs. Cachoeira – ou toute autre controverse – pour toujours.

« Je faisais un tour d’horizon de ma carrière et je n’ai que de bonnes choses à dire sur l’UFC et tout ce qui est arrivé dans ma vie », a déclaré Yamasaki. « Nous n’avons jamais imaginé que le sport arriverait à ce point et que j’arriverais à ce point. Je suis dans l’UFC depuis 20 ans, et le jiu-jitsu et le MMA avant cela. Dana a été bon avec moi, malgré d’autres controverses. C’est 20 ans… J’ai commencé à l’UFC avant lui, et nous nous sommes toujours entendus.

« Je pense que c’est une leçon pour moi que parfois nous ne sommes pas concentrés et que des choses arrivent. Les combats qui ont été controversés, je n’étais pas aussi concentré que je le suis habituellement. Ce sont des leçons que l’on apprend dans la vie. Mais je ne peux pas me plaindre. Je pense que (Michael) Chiesa est un excellent combattant. Ce qui s’est passé, je pense qu’il, il dit que ce n’est pas le cas, mais je ne pense pas que cela restera dans la mémoire de tout le monde… mais les gens ont toujours tendance à se souvenir des mauvais moments. Si c’est le cas, qu’est-ce que je peux faire ? C’est comme dire que Jose Aldo, Anderson Silva, Vitor Belfort – les gens se souviendront de lui pour le coup de pied au visage ou pour l’ensemble de sa carrière ? Cela dépend de qui vous demandez. »