Acajou de montagne (Cercocarpus ledifolius Nutt.)

Par Forest Jay Gauna

Le Cercocarpus ledifolius, ou acajou de montagne à feuilles courbes, n’est pas un véritable acajou : cette distinction appartient aux arbres des Meliaceae, la famille des acajous. Cet arbre arbustif à croissance lente appartient à la famille des Rosaceae, ou roses ; son nom commun provient de son bois dense et lourd, qui s’enfonce dans l’eau ; de plus, ses feuilles ont tendance à s’enrouler. Le nom scientifique du genre est grec et signifie « fruit à queue ».

Un peuplement de ces arbres arbustifs présente pour certains l’aspect d’une savane africaine miniature. Les formes contorsionnées des vieux Cercocarpus dominent leur habitat, qui est peu propice à la plupart des autres grandes plantes : des pentes rocheuses et graveleuses en haute montagne, avec peu d’eau et beaucoup de soleil. Typiquement, la plante a 1 à 4 troncs principaux ; les troncs ne sont pas souvent masqués par le feuillage. Les graines de cette plante semblent avoir une queue : le stigmate de la fleur reste attaché à la graine et durcit, formant une « queue » duveteuse qui facilite la dispersion des graines assistée par le vent. Les feuilles sont petites et allongées, de 1,5 à 2 pouces de long, et souvent les bords de la feuille s’incurvent vers l’intérieur, vers la nervure centrale. Au printemps, la plante fleurit de petites fleurs jaune blanchâtre ; la partie la plus visible des fleurs sont les étamines.

Bien que le bois ne convienne pas pour le bois d’œuvre en raison de sa brièveté et de sa torsion, les Amérindiens (en raison de sa force et de sa durabilité) l’utilisaient pour de petits articles artisanaux tels que des arcs, des pointes de lance et des bâtons spéciaux pour extirper des aliments souterrains. Les autochtones utilisaient également l’arbre à des fins médicinales, en particulier l’écorce, pour le traitement de diverses maladies. Une partie de l’écorce est bouillie avec de l’éphédra pour donner au thé un goût agréable ; le thé d’écorce de Cercocarpus est également utilisé pour traiter les rhumes, ainsi que pour fabriquer une teinture de couleur rose. Il constitue un bon fourrage pour les animaux brouteurs (ce qui peut expliquer en partie les troncs nus et les cimes touffues) et fournit un abri hivernal pour la faune.

Le bois dur est également un excellent (bien que rare) combustible, et était utilisé pour fondre le minerai à l’époque du Comstock. On dit aussi qu’il est bon pour les barbecues.

Pour plus d’informations

• Profil de plantes – Pectis angustifolia, acajou des montagnes

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