La pruche des montagnes se trouve généralement sur des sites subalpins froids et enneigés où elle pousse lentement, atteignant parfois plus de 800 ans. Les individus arborescents qui ont des couronnes étroitement coniques jusqu’à un âge avancé (300 à 400 ans) et les krummholz arbustifs sur les sites froids et venteux près de la limite des arbres ajoutent de la beauté aux paysages de montagne. Les zones occupées par la pruche des montagnes ont généralement un climat maritime frais à froid qui comprend des hivers doux à froids, une courte saison de croissance chaude à fraîche et des précipitations modérées à élevées.
Le meilleur développement de la pruche des montagnes se fait sur des sols meubles, à texture grossière, bien drainés et suffisamment humides et, en Colombie-Britannique, sur des matières organiques épaisses et très acides et du bois en décomposition. L’humidité adéquate du sol semble être particulièrement importante en Californie et au Montana, où la sécheresse estivale est la plus prononcée.
La pruche des montagnes poussera sur la plupart des reliefs, mais les individus se développent généralement mieux dans les peuplements mixtes de forêts sur les pentes abritées ou dans les tirages. Du sud de la Colombie-Britannique au sud, l’arbre pousse mieux sur les expositions nord. La préférence pour les sites relativement humides et frais devient évidemment une nécessité lorsque le climat devient plus continental dans l’ouest du Montana et plus méditerranéen dans le centre de la Sierra Nevada à ces extrémités de son aire de répartition. Dans ces endroits, la pruche des montagnes pousse généralement en populations isolées dans les vallées et les bassins de cirque orientés vers le nord, où la neige s’accumule et peut rester jusqu’à une bonne partie de l’été.
La pruche des montagnes est adaptée aux sites où les accumulations de neige sont durables. Au printemps, les pruches des montagnes émergeant à travers 2 à 4 m (6,6 à 13,1 pi) de neige transpiraient, alors que les pins à écorce blanche voisins ne transpiraient pas jusqu’à ce que le sol sous eux soit libre de neige. La pruche des montagnes est bien adaptée pour faire face à de lourdes charges de neige et de glace, avec des branches résistantes et les branchages tombants qui se débarrassent facilement de la neige.
La pruche des montagnes est tolérante à l’ombre et à d’autres formes de compétition. Elle est plus tolérante que tous ses associés, à l’exception du sapin argenté du Pacifique, de la pruche occidentale et du cèdre d’Alaska. La pruche des montagnes est considérée comme une espèce climacique mineure dans la plupart de ses habitats ; toutefois, elle est pionnière sur les moraines glaciaires en Colombie-Britannique et en Alaska. Le sapin argenté du Pacifique est une espèce de climax majeure dans de nombreuses communautés de la forêt de pruche de montagne en Colombie-Britannique, dans l’État de Washington et dans le nord de l’Oregon. Le cèdre de l’Alaska, le cèdre rouge de l’Ouest et la pruche de l’Ouest sont des espèces associées au climax sur certains sites. La pruche des montagnes est plus souvent la principale espèce de climax dans la zone de pruche des montagnes au sud du centre de l’Oregon où le sapin argenté du Pacifique n’est pas présent.
La pruche des montagnes succède souvent au pin tordu ou au sapin subalpin lorsque ces espèces sont pionnières sur des sites plus secs. Elle a également tendance à remplacer l’épinette d’Engelmann lorsque les deux espèces sont présentes ensemble, peut-être parce que la pruche est mieux à même de résister aux effets allélopathiques de l’épinette que les autres espèces associées.