Pour la plupart des gens, l’horloge biologique suit un cycle de 24 heures appelé rythme circadien. Le moment du sommeil, l’appétit et les niveaux d’énergie sont tous influencés par ce rythme circadien. Une horloge maîtresse dans le cerveau, appelée noyau suprachiasmatique (SCN), contrôle le rythme circadien.

L’horloge biologique innée de la plupart des gens est en fait légèrement supérieure à 24 heures. Cependant, le SCN nous permet de rester synchronisés sur le rythme de 24 heures en utilisant les signaux de la lumière ambiante et d’autres « zeitgebers », ou donneurs de temps. Entre autres choses, le SCN déclenche le début du sommeil en signalant la libération de l’hormone du sommeil, la mélatonine, lorsqu’il fait nuit.

Le trouble du sommeil et de l’éveil sur 24 heures, anciennement appelé trouble du rythme libre ou syndrome hypernychthéméral, désigne une condition dans laquelle l’horloge biologique se désynchronise de l’environnement.

Qu’est-ce que le trouble veille-sommeil de non-24 heures ?

Les personnes atteintes du trouble veille-sommeil de non-24 heures (TSN24) ont un rythme circadien plus court ou, plus souvent, légèrement plus long que 24 heures. De ce fait, les heures de sommeil et d’éveil sont progressivement avancées ou retardées, généralement d’une ou deux heures à la fois. Au fil des jours ou des semaines, le rythme circadien se désynchronise des heures normales de la journée.

En conséquence de ce rythme toujours changeant, les personnes atteintes de N24SWD connaissent des fluctuations inappropriées de l’appétit, de l’humeur et de la vigilance. Pendant les périodes où leur horloge biologique est fortement désynchronisée, elles montrent une préférence naturelle pour le sommeil en milieu de journée et des difficultés à dormir la nuit. Plusieurs semaines plus tard, ils peuvent ne présenter aucun symptôme car leur horloge interne rattrape à nouveau la lumière du jour.

Les tentatives pour maintenir un cycle veille-sommeil régulier sont infructueuses, même lorsqu’elles sont complétées par des solutions courantes comme la caféine. À long terme, la désynchronisation par rapport au rythme circadien inné peut avoir des conséquences néfastes sur la santé.

Les personnes souffrant d’un trouble du sommeil et de l’éveil ne fonctionnant pas sur 24 heures ont souvent des difficultés à respecter leurs engagements professionnels, scolaires ou sociaux. Ils peuvent développer une dépression en raison du stress lié au fait de ne pas pouvoir respecter un horaire normal, ou comme effet secondaire du fait de dormir pendant la journée et de ne pas recevoir suffisamment de lumière du soleil.

Trouble veille-sommeil de non-24 heures vs autres troubles circadiens

Le trouble veille-sommeil de non-24 heures est l’un des six troubles du sommeil liés au rythme circadien. Il est considéré comme un trouble intrinsèque du sommeil et de l’éveil parce que le problème est principalement dû à des facteurs internes au lieu de facteurs externes, comme le décalage horaire ou le travail posté.

Les autres troubles intrinsèques du rythme circadien comprennent les troubles de la phase de sommeil et d’éveil avancés et retardés, dans lesquels le cycle de sommeil et d’éveil est poussé de manière significative vers l’avant ou vers l’arrière, et le trouble du rythme irrégulier de sommeil et d’éveil, dans lequel les individus présentent un cycle de sommeil et d’éveil fragmenté avec des siestes tout au long de la journée et de longues périodes d’éveil la nuit.

Qu’est-ce qui cause le trouble du rythme veille-sommeil de non-24 heures ?

Le trouble du rythme veille-sommeil de non-24 heures est le plus fréquent chez les personnes atteintes de cécité totale, en raison de l’absence d’apport lumineux atteignant l’horloge interne. On estime qu’environ 50 % des personnes totalement aveugles souffrent de N24SWD. Tous les aveugles ne souffrent pas de ce trouble, car certains conservent la capacité de percevoir la lumière dans une certaine mesure.

Pour de nombreuses personnes atteintes de N24SWD, le rythme circadien dérive plus rapidement lorsque l’heure du coucher a lieu le jour et ralentit lorsque l’heure du coucher coïncide avec la nuit. Les chercheurs émettent l’hypothèse que les personnes aveugles peuvent présenter une faible réponse circadienne à des facteurs tels que les horaires de sommeil, l’activité physique et peut-être même la lumière, mais pas une réponse suffisamment forte pour établir un rythme circadien régulier.

La plupart des personnes atteintes de N24SWD ont un cycle de sommeil compris entre 24 et 25 heures. Plus le cycle est éloigné des 24 heures, plus les perturbations de leur horaire de sommeil et d’éveil se produisent rapidement.

Une personne voyante peut-elle souffrir d’un trouble du sommeil et de l’éveil de non-24 heures ?

Le trouble du sommeil et de l’éveil de non-24 heures peut également se produire chez les personnes voyantes. Les symptômes se manifestent par une somnolence diurne générique et une insomnie nocturne, de sorte que le N24SWD est souvent diagnostiqué à tort comme un autre trouble du sommeil chez les personnes voyantes. Par conséquent, de nombreuses personnes voyantes souffrent de ce trouble pendant des années avant de recevoir un diagnostic.

On ne sait pas exactement ce qui cause le trouble du sommeil et de l’éveil sur 24 heures chez les personnes voyantes. La plus grande étude jamais réalisée sur les voyants atteints de N24SWD a révélé que la majorité d’entre eux étaient des hommes, avec des symptômes qui ont commencé à l’adolescence ou dans la vingtaine. Le trouble du sommeil et de l’éveil sur 24 heures peut avoir une composante génétique, bien qu’il soit rarement héréditaire et qu’il ne se développe que si une personne présente plus d’un facteur de risque.

Les personnes voyantes atteintes du trouble du sommeil et de l’éveil sur 24 heures présentent souvent un retard de sommeil et d’éveil avant d’être diagnostiquées comme telles. Les chercheurs soupçonnent que le N24SWD peut parfois se développer naturellement chez les personnes dont l’horloge circadienne est faible, comme un effet secondaire du fait de rester debout tard pendant de nombreuses années et d’être trop exposé à la lumière la nuit.

Un pourcentage important de voyants atteints du N24SWD ont également reçu un diagnostic antérieur de trouble de santé mentale, comme la dépression majeure, le trouble bipolaire, le trouble obsessionnel-compulsif et la schizophrénie ou la personnalité schizoïde. Pour ces personnes, le N24SWD peut s’être développé à la suite de l’isolement social et d’autres effets secondaires de leur trouble.

Dans certains cas, le trouble du sommeil et de l’éveil sur 24 heures chez les personnes voyantes peut être lié à une lésion cérébrale traumatique. Des dommages aux cellules de la rétine, à la voie reliant la rétine et le SCN, à la voie qui régule la sécrétion de mélatonine ou au SCN lui-même peuvent perturber ou affaiblir l’horloge biologique.

Peut-on traiter le trouble du sommeil et de l’éveil de non-24 heures ?

Bien que le trouble du sommeil et de l’éveil de non-24 heures soit supposé être une affection à vie, certains traitements peuvent aider à rétablir un rythme de 24 heures. Les symptômes d’accompagnement, comme la somnolence diurne, ont tendance à se résorber une fois que l’individu s’adapte à une routine synchronisée avec le jour et la nuit sociale. Cependant, l’horloge biologique d’une personne se désynchronise à nouveau une fois qu’elle arrête ces thérapies.

Le trouble du sommeil et de l’éveil sur 24 heures chez les personnes aveugles est généralement traité avec des suppléments de mélatonine ou l’agoniste des récepteurs de la mélatonine approuvé par la FDA, le tasimelteon. Prises à une heure précise avant l’heure de coucher souhaitée, ces substances aident à préparer le corps à dormir à la même heure chaque nuit.

Pour traiter le trouble du sommeil et de l’éveil sur 24 heures chez les personnes voyantes, les médecins peuvent prescrire une luminothérapie le matin et des suppléments de mélatonine le soir. Pour obtenir les meilleurs résultats, les patients doivent commencer la thérapie une fois que leur horloge biologique dérive naturellement à une ou deux heures de l’heure de coucher souhaitée.

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