Imaginez éprouver des brûlures, des picotements et des engourdissements dans vos jambes jour après jour, s’aggravant avec le temps – et vos médecins ne peuvent pas en trouver la raison.

C’est la situation de millions de personnes qui souffrent de polyneuropathie sensorielle idiopathique. Le terme « idiopathique » signifie qu’aucune cause ne peut être identifiée ; « sensoriel » fait référence au type de nerf, en l’occurrence ceux qui transportent les signaux nerveux tels que la douleur ou la température ; « poly » signifie « beaucoup » et « neuropathie » signifie maladie nerveuse. Il s’agit donc d’une affection de cause inconnue qui endommage plusieurs nerfs ; les nerfs les plus touchés ont tendance à être ceux qui procurent des sensations aux jambes et aux pieds.

On utilise parfois d’autres termes, notamment neuropathie cryptogénique ou polyneuropathie chronique de cause indéterminée. Chez certaines personnes, la neuropathie est due au diabète, à l’abus d’alcool, à la prise de médicaments ou à d’autres conditions. Mais dans près de la moitié des cas, la polyneuropathie sensorielle est idiopathique.

Pas de cause, pas de remède

Quel que soit le nom utilisé, cette affection est frustrante, ennuyeuse et parfois débilitante. Et sans cause identifiable et réversible, il n’y a pas de remède. Bien qu’un certain nombre de médicaments soient couramment prescrits, on ne sait pas exactement lesquels sont les plus efficaces ou les plus sûrs. Les médecins recommandent donc généralement une période d’essais et d’erreurs. Les médicaments sont prescrits les uns après les autres, jusqu’à ce que l’on trouve celui qui est efficace et qui ne provoque pas d’effets secondaires intolérables.

Malheureusement, il faut parfois plusieurs mois, voire plus, pour trouver un traitement qui fonctionne. Les médecins ont peu de repères pour savoir par lesquels commencer. C’est pourquoi les recherches comparant les options de traitement sont si importantes – et pourtant, très peu de recherches comparatives sur les traitements de la polyneuropathie sensorielle idiopathique ont été publiées.

Des chercheurs comparent quatre traitements pour la neuropathie

Des chercheurs publiant dans JAMA Neurology décrivent les résultats d’un essai unique dans lequel 402 personnes atteintes de polyneuropathie sensorielle idiopathique ont été assignées au hasard à l’un des quatre médicaments suivants : la duloxétine, la mexilétine, la nortriptyline ou la prégabaline. Après 12 semaines, chaque personne a évalué ses symptômes de neuropathie sur une échelle de 1 à 10, a noté les effets secondaires et a indiqué si elle avait arrêté de prendre le médicament en raison des effets secondaires, du coût ou d’une autre raison.

Bien que l’essai soit important et très nécessaire, les résultats ont été décevants.

• Aucun médicament n’a été un gagnant clair ou très efficace. Pour cette étude, une mesure clé était de savoir si un médicament réduisait l’inconfort de 50%. Le traitement le plus efficace était la nortriptyline. Parmi les sujets de l’étude prenant ce médicament, 25 % ont déclaré que leur gêne s’était améliorée d’au moins 50 %. Le traitement le moins efficace était la prégabaline : seuls 15 % des sujets de l’étude ont signalé une telle amélioration.
• Les effets secondaires étaient fréquents avec tous les traitements. La nortriptyline présentait le taux le plus élevé d’effets secondaires, soit 56 %. La mexilétine en avait le moins, soit 39 %. Heureusement, aucun des effets secondaires n’a été considéré comme grave.
• Les personnes cessaient fréquemment de prendre le médicament assigné. La duloxétine avait le moins d’abandons (37%). Le taux d’abandon le plus élevé était celui de la mexiletine (58%). Les raisons invoquées pour l’arrêt étaient les effets secondaires et le coût.

L’étude n’était pas parfaite

Cet essai présentait un certain nombre de limites importantes :

• L’essai n’a duré que 12 semaines. Pour une maladie qui dure généralement toute la vie, des résultats à plus long terme seraient plus utiles.
• Les quatre médicaments comparés dans cet essai ont été choisis parce qu’ils agissent de différentes manières. Mais d’autres médicaments couramment prescrits n’ont pas été inclus. Par exemple, cet essai ne nous dit rien sur l’efficacité de la gabapentine, de l’amitriptyline ou de la carbamazépine.
• Les sujets de l’étude pouvaient être traités avec un médicament qu’ils avaient pris avant l’essai, même s’il n’avait pas fonctionné pour eux.
• Le taux d’abandon comprenait des facteurs sans rapport avec la sécurité ou l’efficacité du médicament. Le coût du médicament était particulièrement important à cet égard.
• La plupart des sujets de l’étude (85%) étaient blancs. Les résultats auraient pu être différents si une population d’étude plus diversifiée avait été recrutée.

La ligne de fond

Les comparaisons directes des traitements pour la polyneuropathie sensorielle idiopathique – que beaucoup appellent simplement neuropathie – sont cruellement nécessaires, de sorte que cet essai est important. Pourtant, le plus grand message à retenir de cette recherche est que de nombreux traitements actuels ne sont pas très bons.

Dans l’ensemble, la nortriptyline et la duloxétine ont semblé surpasser les autres médicaments dans cet essai, ils seraient donc de bons choix pour commencer plutôt que la prégabaline et la mexilétine. Mais lorsque les meilleurs traitements ne fonctionnent bien que pour un quart ou moins des patients, et que près de la moitié abandonnent le traitement dans les 12 premières semaines, il est clair que des traitements meilleurs, plus sûrs et moins coûteux sont nécessaires.

Peut-être avons-nous déjà de meilleurs traitements qui ne faisaient pas partie de cet essai. Nous aurons besoin de recherches comparatives supplémentaires pour en être sûrs.

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