Le fauteuil roulant motorisé iBot a été dévoilé pour la première fois en 2001, mais il semble encore remarquablement futuriste aujourd’hui. L’appareil a été créé par l’inventeur du Segway, Dean Kamen, et pouvait monter des escaliers, élever les utilisateurs du niveau assis à la hauteur des yeux, et se déplacer à un rythme de marche régulier dans cette configuration « debout ». Cependant, avec des prix commençant à 25 000 dollars, l’appareil était trop cher pour le marché grand public et a finalement été abandonné en 2009. Aujourd’hui, il fait son retour, avec l’aide de Toyota.

Ce week-end, le constructeur automobile a annoncé qu’il s’associait à DEKA, la société de Kamen, pour « soutenir les solutions de mobilité pour la communauté des personnes handicapées ». Cela inclut le développement et le lancement de la prochaine génération de l’iBot, la société ayant publié une photo d’un prototype iBot 2.0. Le dispositif a la même disposition de base que l’iBot original, mais est beaucoup plus mince, et Kamen dit que le nouveau dispositif sera « avec 15 ans d’améliorations dans la technologie. » Espérons que cela se traduira par un prix moins élevé, aussi.

« Comme nous avons vu les gens profiter de la flexibilité et de la liberté et de l’indépendance qu’un iBot apporte – et qu’aucun fauteuil roulant ne peut apporter – nous avons su que nous devons apporter cette technologie à plus de gens qui en ont besoin dans le monde entier », dit Kamen dans une vidéo de promotion, disponible auprès de Toyota et hébergée via un miroir YouTube ci-dessus.

Dans le cadre de l’accord avec DEKA, Toyota accordera des licences de technologies d’équilibrage de la société pour ses propres produits. Le constructeur automobile précise que celles-ci seront utilisées pour « la thérapie médicale de réadaptation et potentiellement à d’autres fins. » Toyota a déjà investi un milliard de dollars dans un institut de recherche développant des robots d’assistance et des produits connexes, et il est possible que la technologie sous licence de DEKA puisse également alimenter ces ambitions.