Lughnasadh est le dernier des quatre festivals primaires de l’ancien calendrier celtique. L’année celtique commençait avec Samhain en octobre, préparant l’hiver et la fin des récoltes. Vient ensuite Imbolc, en février, qui célèbre la fin de l’hiver et le début de la saison des agneaux. Bealtaine, le festival le plus important en mai, était consacré à l’été. La philosophie celtique s’articulait autour des concepts de lumière et d’obscurité, et l’année était divisée en une moitié sombre (commençant avec Samhain) et une moitié claire (commençant avec Bealtaine). Chaque moitié était également divisée en quatre, et chaque quart était marqué par un festival. Ainsi, naturellement, Bealtaine était la fête la plus joyeuse. Enfin, Lughnasadh, en août, complétait l’année en accueillant l’automne, le début des récoltes et la fin de l’été.

De quoi parlait Lughnasadh ?

Ces fêtes étaient largement observées à travers l’Irlande, l’Écosse et l’île de Man, et se tenaient à mi-chemin entre le solstice d’été et l’équinoxe d’automne. Elle durait un mois, avec le 1er août comme point médian. Le Pays de Galles et l’Angleterre avaient également des festivals similaires à la même époque, connus sous le nom de Gwyl Awst et Lammas. En plus de célébrer le début de la période des récoltes et de dire adieu à la saison estivale, Lughnasadh avait un certain nombre d’autres associations, notamment des cérémonies rituelles dédiées au dieu Lugh (d’où le nom du festival), des compétitions sportives, des rencontres, des échanges commerciaux et, comme pour tous les festivals celtiques, des festins ! Le festival était l’occasion pour toute la communauté de se réunir et de faire la fête, et toutes les festivités avaient donc lieu en plein air.

Dans la mythologie irlandaise, il est suggéré que Lughnasadh a commencé comme une fête funéraire pour le dieu Lugh, avec une compétition athlétique ayant également lieu pour commémorer sa mère Tailtiu, nommée à juste titre les Jeux de Tailteann (On dit qu’elle est morte d’épuisement après avoir défriché les plaines d’Irlande pour que le peuple puisse cultiver). Il s’agissait des deux éléments les plus importants de la fête pour les Celtes. Ils se régalaient du premier maïs de la récolte et des autres céréales récoltées dans le champ, ainsi que de myrtilles (un fruit similaire aux myrtilles), et d’un taureau sacrificiel. Les gens ramassaient les myrtilles dans les buissons environnants, et si la récolte était abondante, on disait que la moisson l’était aussi. Les meilleurs guerriers et athlètes se réunissaient pour les jeux, qui comprenaient des compétitions telles que le saut en longueur, le saut en hauteur, la course à pied, le lancer de la lance, le tir à l’arc, la lutte, la boxe, la natation, les courses de chars et de chevaux. A Teltown, dans le comté de Meath, le site des anciens jeux, on trouve même des traces de lacs artificiels datant de l’époque.

Coutumes de Lughnasadh

Bien que les coutumes de certains autres festivals se soient éteintes en cours de route, beaucoup de celles qui avaient lieu à Lughnasadh sont encore présentes dans les célébrations d’aujourd’hui, bien que dans un format modifié et plus moderne. Les jeux de Tailteann honoraient les meilleurs athlètes de la société celtique, mais organisaient également un certain nombre de compétitions non sportives telles que le chant, la danse, la poésie et les contes, entre autres. Des mariages à l’essai étaient célébrés lors du festival, les couples se donnant la main à travers un trou dans une plaque de bois. Le mariage d’essai durait un an et un jour, après quoi il pouvait être rendu permanent ou rompu sans poser de question.

Puisque Lughnasadgh était entièrement consacré à Lugh, des offrandes lui étaient faites au cours de diverses cérémonies. On lui donnait le premier maïs récolté avant que quiconque ne soit autorisé à manger, ainsi qu’un repas composé d’autres aliments nouveaux. Une fois que le taureau susmentionné avait été sacrifié et mangé, une autre cérémonie consistait à offrir sa peau à quelqu’un et à remplacer le taureau sacrifié par un autre jeune taureau. Ensuite, diverses pièces de théâtre étaient jouées, comprenant des danses, des récits de lutte contre des déesses et d’autres épisodes de la vie de Lugh. En guise de finale, une tête était installée au sommet de la colline où se déroulaient les représentations, un acteur incarnant Lugh triomphant sur elle.

Comme les autres fêtes celtiques, Lughnasadh était un moment propice pour conclure des accords, au sens politique, social et économique. Outre les compétitions, les festins et les réjouissances, c’était aussi une occasion importante de faire du commerce pour les communautés voisines, car c’était l’un des rares moments de l’année où elles étaient toutes ensemble et ne se battaient pas entre elles ! Les chefs tenaient des réunions importantes entre eux, les agriculteurs passaient des accords commerciaux sur les récoltes ou le bétail pour la saison à venir, et les communautés rivales se réunissaient pour négocier puisque les fêtes signifiaient par défaut le dépôt des armes. Enfin, une dernière tradition commune aux festivals celtiques faisait également son apparition à Lughnasadh : les visites aux puits sacrés. Les gens apportaient de petites offrandes aux puits, généralement des pièces de monnaie ou des bandes de tissu appelées « clooties », et les laissaient au puits après en avoir fait le tour dans le sens du soleil (c’est-à-dire en suivant la même trajectoire que le soleil) dans le but d’obtenir la santé et la richesse des dieux. Le nom alternatif de « dimanche des guirlandes » vient de cette tradition de décorer les puits avec des fleurs. Contrairement aux autres fêtes de Samhain, Bealtaine et Imbolc, le feu ne semble pas avoir été un élément majeur des festivités de Lughnasadh.

Dieu celte Lugh

Qui était donc le Lugh mythologique que les festivités de Lughnasadh honoraient chaque année ? C’était un héros et un dieu pour les Celtes, et il semble qu’il ait porté le titre de Haut Roi d’Irlande à un moment donné. Il est également connu sous le nom de Lamhfhada, qui signifie « longue main », en raison de son habileté exemplaire avec une lance. Lugh apparaît également dans la mythologie galloise sous le nom de Lleu Llaw Gyffes, qui signifie « le brillant à la main forte ». Mais qu’est-ce qui le rendait digne d’une fête aussi importante ?

Lugh était le fils de Cian, membre des Tuatha De Danann (les premiers habitants, surhumains, de l’Irlande selon la mythologie) et d’Ethniu, dont le père était Balor, roi des Fomoriens (une autre race d’habitants irlandais surhumains). Il a été élevé par Tailtiu, reine des Fir Bolg – encore une autre race ancienne ! Pour rendre les choses encore plus confuses, la légende raconte que Lugh était l’un des triplés nés d’Ethniu après qu’une fée l’ait séduite, car son père l’avait enfermée dans une tour pour l’empêcher de rencontrer des hommes, un druide lui ayant dit que son fils essaierait de le tuer. Bien que les circonstances de sa naissance et de son éducation soient plus que compliquées, Lugh se rendit à Tara sans se soucier de rejoindre les Tuatha De Dannan. Pour être admis dans la tribu, Lugh a été invité à présenter une compétence spéciale pour montrer sa valeur. Ils ont rejeté ses compétences de forgeron, d’épéiste, de harpiste, de poète, d’historien, de sorcier et d’artisan, mais lorsqu’il a demandé s’ils avaient un membre possédant toutes ces compétences simultanément, ils n’ont pas trouvé d’excuse raisonnable pour le refuser. Une fois dans la tribu, il les a rapidement impressionnés et les a convaincus de renverser leurs oppresseurs, les Fomoriens, en les menant au combat. Il n’a pas fallu trop longtemps avant qu’ils ne le choisissent comme leur chef général en plus de cela.

Naturellement, Lugh et son armée ont gagné la bataille contre les Fomoriens, mais leur nouveau chef a épargné la vie du chef fomorien après qu’il ait promis d’enseigner à tous comment et quand planter et récolter des cultures. Il a lancé les jeux de Tailteann pour commémorer sa mère adoptive désormais décédée, et a organisé les premières foires de Lughnasadh pour célébrer la première récolte réussie des cultures de la tribu. Il s’agissait également de marquer un autre triomphe dont il était responsable, cette fois sur l’Autre Monde, qui voulait garder la récolte pour lui. Après quarante ans de règne, Lugh connut une fin prématurée ; l’une de ses nombreuses épouses eut une liaison avec Cermalt, fils du Dagda. Par vengeance, Lugh le tua mais les fils de Cermalt vinrent venger la mort de leur père, le noyant dans un lac. Heureusement, son festin était déjà une tradition répandue et populaire, et a vécu pendant plusieurs milliers d’années pour commémorer sa vie.

Lammas

La tradition de manger et de partager les premiers grains de la saison qui a commencé avec Lughnasadh a fini par se répandre dans d’autres régions sous forme de festivals similaires. En Angleterre, elle s’est transformée en une fête médiévale connue sous le nom de Lammas day. Conformément à la tradition de Lughnasadh, les premiers grains étaient offerts aux dieux, en l’occurrence à l’église locale, sous la forme d’une miche de pain cuite. Le pain était béni puis cassé en quatre morceaux, un morceau étant placé dans chaque coin de la maison pour porter chance et protéger le grain récolté et stocké. En raison de la similitude du calendrier et de la tradition, Lammas est souvent confondu avec Lughnasadh, mais ses origines sont très différentes.

Lughnasadh aujourd’hui

Lughnasadh reste encore comme un élément reconnu de la culture irlandaise dans au moins un sens – le mois d’août au cours duquel la fête avait traditionnellement lieu est connu sous le nom de Lunasa en irlandais. Il a également fait son chemin dans la culture irlandaise sous la forme de livres, de pièces de théâtre et de films. Le plus connu d’entre eux est Dancing at Lughnasa de Brian Friel, qui relate les événements qui se déroulent dans une famille de la petite ville de Ballybeg, dans le Donegal, en 1936. Au fil des ans, Lughnasadh a pris plusieurs formes et noms différents, notamment « dimanche de la guirlande », « dimanche de la myrtille », « dimanche de la montagne » et « dimanche du poireau », qui existe toujours. Ce dernier est particulièrement connu pour la tradition survivante de Lughnasadh d’escalader des collines et des montagnes – c’est un jour populaire pour les pèlerins pour escalader Croagh Patrick.

La coutume du commerce est également toujours vivante dans plusieurs grandes foires qui ont lieu autour de l’Irlande au début du mois d’août, dont la plus célèbre est la Puck Fair. Organisé à Killorglin, dans le comté de Kerry, depuis au moins le XVIe siècle, ce festival de trois jours comprend des défilés, des danses, de l’art et de l’artisanat et, surtout, une foire et un marché aux chevaux et au bétail. Au début du festival, une chèvre sauvage est couronnée roi dans la ville et une jeune fille locale est couronnée reine. Ces dernières années, un certain nombre d’autres festivals de renaissance de Lughnasadh ont vu le jour dans diverses villes d’Irlande, de sorte que cette ancienne célébration celtique n’est pas prête de disparaître.