Real Estate
Par Steve Cuozzo
August 4, 2016 | 4 :37pm
Si les légendaires Oak Room et Oak Bar du Plaza Hotel vous manquent, vous feriez mieux de vous habituer à ne les voir que dans les films.
Ces lieux de restauration et de repas élégamment lambrissés, de style néo-Renaissance allemande, sont ceux où Cary Grant a été kidnappé dans « North by Northwest ». Ils ont fait des toiles de fond romantiques dans « Arthur » et « Scent of a Woman » et ont apporté une touche de classe à la série télévisée « Gossip Girl ». »
Mais les Oaks, longtemps fermés, icônes de cartes postales chéries de New York, pourraient ne plus jamais être ouverts au public – ou du moins pas avant des années.
Un panneau sur les fenêtres de Central Park South de l’Oak Bar indique fièrement : « Depuis 1907 ». Mais le bar et l’Oak Room sont fermés depuis 2011, sauf pour des événements privés.
Alors que l’égérie du Plaza, Eloïse, pourrait pleurer, les gastronomes du monde réel sont enragés : « Toutes les personnes impliquées devraient avoir honte », a fulminé le fondateur d’Eater, Lockhart Steele.
Le prince saoudien Al-Waleed Bin Talal, qui possède 25 % de l’hôtel, serait furieux.
« C’est un embarras pour la société du prince, Kingdom Holdings, et cela tire vers le bas la valeur du Plaza », a déclaré un expert de l’industrie hôtelière.
Les propriétaires majoritaires du Plaza en difficulté, le groupe indien Sahara, ont récemment licencié le célèbre chef de la télévision et du Lambs Club, Geoffrey Zakarian, qu’ils avaient fait venir pour relancer le puissant Oaks. Ils n’avaient plus besoin de lui, puisque deux vieux restaurants sont la dernière chose qui les préoccupe.
Peu de gens qui passent par la grande entrée du Plaza sur la Cinquième Avenue – ou qui sirotent des cocktails à 24 dollars dans le Rose Club, un établissement clinquant situé au niveau de la mezzanine – connaissent le sordide qui se cache derrière la façade dorée.
Des trois magnats qui détiennent les clés de l’Oak Room et de l’Oak Bar, l’un a passé la majeure partie des deux dernières années derrière les barreaux et les deux autres ont échappé de peu à leur propre peine de prison.
Le propriétaire du Plaza, Subrata Roy, le multimilliardaire à la tête du Sahara Group, une pieuvre indienne – qui possède des biens immobiliers, des chaînes de télévision, une chaîne de cinéma, des journaux et même une équipe de Formule 1 – a été enfermé pendant deux ans dans le cadre d’une affaire de fraude massive. Il vient d’être libéré sur parole mais sera à nouveau emprisonné s’il ne rembourse pas rapidement 46 millions de dollars à des investisseurs.
Le Dream Hotel Group de Sant Singh Chatwal, basé à Manhattan, qui possède ou exploite des dizaines d’hôtels sous des marques telles que Dream et Time – et prévoit d’en ouvrir bientôt d’autres aux États-Unis et au Moyen-Orient – est en charge de l’exploitation des aliments et des boissons du Plaza.
Mais le rouleur Chatwal, administrateur de la Fondation Clinton et proche de Bill et Hillary Clinton, a été distrait : Il a plaidé coupable de contributions illégales à une campagne électorale mais a, d’une manière ou d’une autre, évité une peine de prison.
L’un des fils de Sant Chatwal, le fêtard Vikram Chatwal, qui a fondé la « division style de vie » de Dream, a également évité la prison après avoir été arrêté pour drogue. Deux semaines plus tard, le volatile Vikram, un copain de Lindsay Lohan qui est sorti avec Kate Moss et Gisele Bündchen, a été expulsé d’un restaurant de l’hôtel Dream Downtown pour avoir piqué une colère.
Page Six a rapporté en avril 2013 qu’il a « sauté et commencé à crier » à une table pleine de banquiers, en criant : « Cet endroit m’appartient ! Je veux qu’ils soient jetés dehors. »
En fait, il ne le possédait pas : Les Chatwals ont vendu le Dream Downtown au Sahara Group de Roy l’année précédente.
Zakarian a récemment poursuivi Sahara pour l’avoir jeté sans payer les indemnités de licenciement requises. Dans le procès, qui a été réglé plus tard, le chef populaire a révélé que Sahara avait décidé « d’abandonner ou au moins de mettre en suspens les plans pour l’Oak Room. »
Les Oaks ont longtemps occupé une place légendaire dans le tissu des célébrations de la ville.
Gore Vidal et Truman Capote y déjeunaient chaque semaine dans les années 1960, comme le décrit la biographie de Gerald Clarke, « Capote ». « Ils grignotaient leurs amis pendant le premier plat, dévoraient leurs ennemis pendant le second, et savouraient leurs propres avenirs glorieux autour du café et du dessert », écrit Clark.
En 1980, les clients pouvaient apercevoir « quelques sommités comme Liza Minnelli ou Harry Reasoner », selon le magazine New York, et, bien que « Vous devez payer 4.05 $ la boisson pour le privilège, mais les cacahuètes et les bretzels sont abondants et gratuits. »
La dégringolade de la gloire des Oaks a commencé en 2004, lorsque la société immobilière israélienne Elad a acheté le Plaza pour 675 millions de dollars. Le chef d’Elad, le mégabillionnaire fanfaron Yitzhak Tshuva, est si grossier qu’un cadre immobilier d’origine israélienne à New York a gloussé : » Vous ne pouvez pas l’emmener à une réunion, même en Israël. «
Tshuva a réussi à convertir la plupart de l’ancien hôtel de 800 chambres en condos. Mais peu de temps avant qu’Elad ne rouvre le Plaza en mars 2008, il a loué l’Oak Room et l’Oak Bar au petit Joey Allaham, qui n’avait dirigé que quelques restaurants casher.
Pourquoi Allaham était-il chaud pour diriger les chers spots du Plaza ?
« Le marché casher est limité », avait-il déclaré au Post à l’époque.
Allaham a sélectionné Joël Antunes, né en France et basé à Atlanta, pour être le chef. « Je suis un homme très chanceux », m’a dit Antunes en février 2008 – seulement 11 mois avant qu’Allaham ne le licencie.
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Allaham a lancé le tapage, des « soirées burlesques » le dimanche soir sous le plafond voûté en berceau de l’Oak Room. En mai 2011, Elad a poursuivi Allaham et son partenaire Eli Gindi pour 33 millions de dollars pour avoir prétendument dû 900 000 dollars de loyer, autorisé les drogues illégales et un comportement « rauque et/ou vulgaire », et pour avoir obtenu la note C du ministère de la Santé. Le Post a décrit la scène comme une « orgie alimentée au champagne de jet-setters girants ».
L’Oak Room et l’Oak Bar ont fermé à l’été 2011 et sont restés dans l’obscurité quand Elad a déchargé la partie hôtelière du bâtiment en juillet 2012 à Sahara pour 570 millions de dollars.
L’achat a été poussé par nul autre que Sant Singh Chatwal, qui était ami avec Elad et Sahara. En récompense, Sahara a donné à la société de Chatwal un contrat de 20 ans pour gérer les restaurants et les bars du Plaza.
Son fils Vikram s’est vanté en septembre 2012 de faire équipe avec Tommy Hilfiger pour acheter une participation de 30 % dans l’hôtel ainsi que pour reprendre l’Oak Room. « Nous voulons restaurer l’histoire et le symbolisme culturel de ce trésor de l’immobilier new-yorkais », a-t-il déclaré à Page Six.
Mais le chouchou des médias Vikram avait un autre type de butin sur lui lorsqu’il a été arrêté alors qu’il tentait d’embarquer dans un avion à Ft. Lauderdale en avril 2013 : un chargement d’héroïne, de cocaïne, de marijuana, d’opioïdes, de Xanax, de sédatifs, de kétamine, un tranquillisant pour chevaux, et d’autres substances contrôlées pour lesquelles il n’avait pas d’ordonnance. Contrairement à de pauvres jeunes new-yorkais qui ont écopé de 15 ans à perpétuité pour avoir transporté beaucoup moins, Vikram – dont la valeur nette est estimée à 50 millions de dollars – a évité une possible peine de trois ans pour trafic et possession en suivant un programme de désintoxication « rigoureux ».
Le contrat de Vikram au Plaza n’a jamais eu lieu.
En juillet 2013, Zakarian a été nommé directeur culinaire du Plaza. Il a rajeuni le salon de thé Palm Court du Plaza, qui se remettait encore des premiers jours où des serveurs désemparés saluaient Cindy Adams du Post en l’appelant « Mme Zimmerman ».
Mais la réouverture de l’Oaks a nécessité de passer d’abord un accord avec le dur patron du syndicat de l’hôtel, Peter Ward. « Vous ne pouvez pas payer un plongeur 25 dollars de l’heure », a déclaré le restaurateur/roi des clubs de New York Frederick Lesort, qui s’est retiré d’un contrat potentiel à cet endroit.
Faire la paix sociale était un travail pour Roy. Mais en février 2014, il a été arrêté pour outrage au tribunal dans le cadre d’une affaire qui impliquait une vente illégale d’obligations immobilières de 4,8 milliards de dollars par Sahara, dont une grande partie à des paysans crédules. Roy a rechigné devant une ordonnance du tribunal de rembourser les roupies.
Deux mois après l’arrestation de Roy, le président de Dream Sing Chatwal a plaidé coupable devant un tribunal fédéral de Brooklyn d’avoir orchestré des contributions illégales à la campagne électorale et d’avoir falsifié des témoins. Le système de donateur de paille de Chatwal avait acheminé plus de 180 000 $ de contributions à Hillary Clinton et à deux autres démocrates.
Alors que Sing aurait pu être envoyé en prison pour cinq ans, un juge en décembre 2014 l’a laissé partir avec une probation, une amende et des travaux d’intérêt général. Le juge a qualifié le groupage d' »aberration », bien qu’il ait duré quatre ans. Le coup de poignet a fait suite à une campagne d’écriture de lettres pour la clémence par les copains célèbres de Sing, y compris Deepak Chopra.
Roy a maintenant été ordonné par les tribunaux indiens de vendre le Plaza, le Dream Downtown et la Grosvenor House de Londres. Une vente aux enchères de saisie a été annulée, mais plusieurs transactions potentielles ont ensuite échoué. Le Prince Al-Waleed fait partie des enchérisseurs.
Dream Hotels Management insiste sur le fait qu’il y a de l’espoir pour l’Oak Room et l’Oak Bar.
« Nous continuons à travailler avec et nous ouvrirons dès que nous serons prêts », a-t-il déclaré dans un communiqué.
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