• Les travaux sur le système de lancement spatial de la NASA, la capsule Orion et le télescope spatial James Webb, entre autres programmes, ont été mis en pause.
• Pour l’instant, les lancements de Mars 2020 et Demo-2 de la NASA sont toujours dans les temps, selon une annonce du 20 mars.
• Un certain nombre de centres de l’agence sont en télétravail obligatoire, les astronomes, techniciens et ingénieurs travaillant à distance.

Mise à jour, 24 mars : la NASA a élevé six installations au stade 4 de son cadre de réponse à quatre étapes : Glenn Research Center et Plum Brook Station dans l’Ohio, Armstrong Flight Research Center en Californie, Wallops Flight Facility en Virginie, Goddard Institute for Space Studies à New York et Goddard Space Flight Center dans le Maryland.

Alors que la propagation du nouveau coronavirus bouleverse des millions de vies à travers le pays, la NASA s’efforce de comprendre et de surmonter les défis que le virus a posés aux programmes ici sur Terre et à travers le système solaire.

« Nous allons prendre soin de nos gens. C’est notre première priorité », a déclaré Jim Bridenstine, administrateur de la NASA. « La technologie nous permet de faire une grande partie de ce que nous devons faire à distance, mais, lorsque le travail pratique est nécessaire, il est difficile ou impossible de se conformer aux directives du CDC tout en traitant le matériel de vol spatial, et lorsque nous ne pouvons pas le faire en toute sécurité, nous allons devoir suspendre le travail et nous concentrer sur les activités essentielles à la mission. »

Le vendredi 20 mars, la NASA a publié les résultats d’un bilan à l’échelle de l’agence qui a évalué comment son personnel, ses installations et ses missions se portaient à la suite du coronavirus. Afin de ralentir la propagation du virus sur les campus tentaculaires de la NASA, de nombreux centres ont adopté le télétravail obligatoire. Les voyages liés au travail ont été interdits et le seul personnel sur place est là pour « protéger la vie et les infrastructures critiques », peut-on lire dans le communiqué.

Au lundi 23 mars, la quasi-totalité des installations de la NASA oscillent au stade 3 du cadre de réponse en quatre étapes de l’agence. Le centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley, le Michoud Assembly Facility en Louisiane et le Stennis Space Center dans le Mississippi ont été élevés au stade 4 la semaine dernière. Jusqu’à présent, deux employés de la NASA, respectivement à Ames et à Marshall, ont été testés positifs au COVID-19. Stennis et Michoud ont été fermés en raison des préoccupations concernant la propagation du virus dans la communauté environnante.

Houston, nous avons un problème

Un certain nombre de missions ont été retardées ou suspendues en raison du télétravail obligatoire dans les centres de la NASA. La fermeture de Michoud et de Stennis entraîne malheureusement des retards pour le SLS de la NASA et la capsule d’équipage Orion. Les tests et l’intégration des deux véhicules, qui font partie intégrante de la mission Artemis de la NASA, ont été interrompus pour le moment.

« Cette situation entraînera sans aucun doute certaines inefficacités, mais nous continuons à soutenir toute recherche qui peut être effectuée à distance », a déclaré l’administrateur associé Thomas Zurbuchen dans une note adressée à la communauté de recherche de la NASA lundi. Il a noté que son équipe travaille directement avec chaque mission pour mieux comprendre leurs défis et leurs besoins.

En Californie, les travaux sur le télescope spatial James Webb, qui vise à cartographier les coins les plus reculés de l’univers, ont également été suspendus. Le 9 mars, la NASA a annoncé que deux missions aéroportées de la NASA Ames allaient être reportées à plus tard dans l’été. Alors que Lockheed Martin continuera à travailler sur l’avion X-59 tant attendu, les employés de la NASA effectueront des inspections à distance.

Mission Critical

Malgré les ordres de télétravail et la fermeture des campus, certaines missions sont toujours dans les temps.

La NASA affirme que l’une de ses principales priorités est d’assurer la sécurité et la santé de ses astronautes à bord de la Station spatiale internationale, de sorte que les contrôleurs de vol du Johnson Space Center de la NASA à Houston sont toujours en poste au Mission Control. La NASA a déclaré dans son communiqué qu’elle prévoit toujours d’envoyer l’astronaute Chris Cassidy à l’ISS le 9 avril, et que lui et deux cosmonautes sont déjà soumis à une quarantaine de routine de deux semaines avant le vol.

Le calendrier de la mission Mars 2020 est également toujours d’actualité. La NASA a indiqué dans son communiqué que le rover Persévérance et l’hélicoptère martien qui l’accompagne sont actuellement en préparation au Centre spatial Kennedy et que leur lancement est toujours prévu en juillet. Le lancement très attendu de Demo-2, qui transportera des astronautes vers l’ISS à bord d’une fusée et d’une capsule SpaceX, est toujours prévu pour la mi ou la fin mai. Les missions de réapprovisionnement vers l’ISS sont également toujours en bonne voie, a indiqué l’agence.

Le personnel essentiel surveille tous les engins spatiaux de l’agence, de Juno au télescope spatial Hubble en passant par les satellites météorologiques de la NOAA, et le centre des opérations de sécurité informatique de la NASA ainsi qu’un certain nombre de superordinateurs à Ames sont toujours opérationnels, malgré les fermetures de centres.

Futur incertain

Tout est sujet à changement, cependant, et l’agence a noté qu’elle surveille les situations de travail particulièrement fluides, comme celles du Jet Propulsion de la NASA en Californie, où des lois obligatoires de mise à l’abri ont été promulguées.

« Notre première priorité est la sécurité de tous ceux qui travaillent sur les missions de la NASA et les recherches financées, et la direction de SMD s’engage à faire tout ce qu’elle peut pour soutenir notre communauté », a écrit Zurbuchen. « Je tiens à vous remercier tous pour votre patience et votre travail acharné alors que nous faisons la transition vers cette nouvelle normalité. »