Essence au plombModification
Midgley a commencé à travailler chez General Motors en 1916. En décembre 1921, alors qu’il travaillait sous la direction de Charles Kettering aux laboratoires de recherche de Dayton, une filiale de General Motors, Midgley a découvert que l’ajout de tétraéthylétain à l’essence empêchait le « cognement » dans les moteurs à combustion interne. La société a baptisé la substance « Ethyl », évitant toute mention du plomb dans les rapports et la publicité. Les compagnies pétrolières et les constructeurs automobiles, en particulier General Motors qui possédait le brevet déposé conjointement par Kettering et Midgley, ont fait la promotion de l’additif TEL comme une alternative peu coûteuse et supérieure à l’éthanol ou aux carburants mélangés à l’éthanol, sur lesquels ils ne pouvaient réaliser que très peu de bénéfices. En décembre 1922, l’American Chemical Society a décerné à Midgley la médaille Nichols de 1923 pour « l’utilisation de composés anti-coups dans les carburants ». C’est la première de plusieurs récompenses importantes qu’il a obtenues au cours de sa carrière.
En 1923, Midgley prend de longues vacances à Miami, en Floride, pour se soigner de son empoisonnement au plomb. Il constate « que mes poumons ont été affectés et qu’il est nécessaire d’abandonner tout travail et de prendre une grande quantité d’air frais ».
En avril 1923, General Motors crée la General Motors Chemical Company (GMCC) pour superviser la production de TEL par la société DuPont. Kettering a été élu président, et Midgley vice-président. Cependant, après deux décès et plusieurs cas d’empoisonnement au plomb dans l’usine prototype de TEL à Dayton, dans l’Ohio, on dit en 1924 que le personnel de Dayton est « déprimé au point d’envisager d’abandonner tout le programme du plomb tétraéthyle ». Au cours de l’année suivante, huit autres personnes sont mortes à l’usine DuPont de Deepwater, dans le New Jersey.
En 1924, insatisfaits de la rapidité de la production de TEL de DuPont par le « procédé au bromure », General Motors et la Standard Oil Company of New Jersey (aujourd’hui connue sous le nom d’ExxonMobil) ont créé l’Ethyl Gasoline Corporation pour produire et commercialiser le TEL. Ethyl Corporation a construit une nouvelle usine chimique utilisant un procédé de chlorure d’éthyle à haute température à la raffinerie de Bayway, dans le New Jersey. Cependant, au cours des deux premiers mois de son exploitation, la nouvelle usine a été en proie à davantage de cas d’empoisonnement au plomb, d’hallucinations, de folie et de cinq décès.
Le 30 octobre 1924, Midgley a participé à une conférence de presse pour démontrer l’apparente sécurité du TEL, au cours de laquelle il a versé du TEL sur ses mains, placé une bouteille du produit chimique sous son nez et inhalé sa vapeur pendant 60 secondes, déclarant qu’il pouvait le faire tous les jours sans succomber à aucun problème. Cependant, l’État du New Jersey ordonne la fermeture de l’usine de Bayway quelques jours plus tard, et Jersey Standard n’a plus le droit de fabriquer du TEL sans l’autorisation de l’État. Midgley devra plus tard prendre congé de son travail après avoir été diagnostiqué d’un empoisonnement au plomb. Il fut relevé de son poste de vice-président de GMCC en avril 1925, apparemment en raison de son inexpérience en matière d’organisation, mais il resta employé de General Motors.
FreonEdit
À la fin des années 1920, les systèmes de climatisation et de réfrigération employaient des composés tels que l’ammoniac (NH3), le chlorométhane (CH3Cl), le propane et le dioxyde de soufre (SO2) comme réfrigérants. Bien qu’efficaces, ces produits étaient toxiques, inflammables ou explosifs. La division Frigidaire de General Motors, à l’époque l’un des principaux fabricants de ces systèmes, cherchait une alternative non toxique et ininflammable à ces réfrigérants. Kettering, le vice-président de General Motors Research Corporation à l’époque, a réuni une équipe comprenant Midgley et Albert Leon Henne pour développer un tel composé.
L’équipe s’est rapidement concentrée sur les halogénures d’alkyle (la combinaison de chaînes de carbone et d’halogènes), qui étaient connus pour être très volatils (une exigence pour un réfrigérant) et également chimiquement inertes. Ils ont finalement opté pour le concept d’incorporation du fluor dans un hydrocarbure. Ils ont rejeté l’hypothèse selon laquelle de tels composés seraient toxiques, estimant que la stabilité de la liaison carbone-fluor serait suffisante pour empêcher la libération de fluorure d’hydrogène ou d’autres produits de dégradation potentiels. L’équipe a finalement synthétisé le dichlorodifluorométhane, le premier chlorofluorocarbone (CFC), qu’elle a nommé « fréon ». Ce composé est plus communément appelé aujourd’hui « Freon 12 », ou « R12 ».
Le fréon et les autres CFC ont rapidement remplacé en grande partie les autres réfrigérants, et sont ensuite apparus dans d’autres applications, comme les propulseurs dans les bombes aérosols et les inhalateurs pour asthme. La Society of Chemical Industry a décerné à Midgley la médaille Perkin en 1937 pour ces travaux.