Kailash Satyarthi, lauréat d’un prix Nobel de la paix pour sa lutte contre le travail et l’exploitation des enfants, a déclaré que sa mission de militant des droits de l’enfant a commencé quand il était lui-même un enfant.

Lors de son premier jour d’école, Satyarthi a vu un autre enfant de son âge travailler comme cireur de chaussures au lieu d’aller en classe. Cela l’a tellement perturbé qu’un jour il a rassemblé le courage de demander au père du garçon, un cordonnier, pourquoi il ne l’envoyait pas à l’école. La réponse a laissé une marque indélébile sur Satyarthi.

« Il m’a dit : « Tu es né pour aller à l’école, et nous sommes nés pour travailler », s’est-il souvenu lors d’un appel téléphonique depuis New York.

« Ce fut un choc pour moi », a déclaré Satyarthi, qui est né dans une famille indienne de haute caste. « Je me suis mis à pleurer parce que je ne savais rien du système des castes, des hiérarchies et des discriminations qui y sont associées. Mais j’ai commencé à regarder le monde avec des yeux différents, et j’ai commencé à le remettre en question parce que ce n’était pas juste. »

Satyarthi a mis ses sentiments en action. À seulement 11 ans, il a collecté des livres usagés et a créé une banque de livres pour les enfants pauvres. La première opération de sauvetage qu’il a entreprise, avec des amis et des collègues, a consisté à libérer une jeune fille de 14 ans qui avait été enlevée et était sur le point d’être vendue à une maison close. À l’âge adulte, il a envisagé de créer un organisme de bienfaisance ou un orphelinat, mais a plutôt fondé une organisation de défense des droits des enfants, Bachpan Bachao Andolan (Save Childhood Movement), qui fait campagne pour mettre fin au travail forcé, au travail des enfants et au trafic d’êtres humains, et plaide pour l’éducation de tous les enfants.

En 2014, il a reçu le Nobel avec Malala Yousafzai, la militante pakistanaise alors adolescente qui a survécu à une balle dans la tête tirée par des assassins talibans, « pour leur lutte contre la suppression des enfants et des jeunes et pour le droit de tous les enfants à l’éducation. »

Vendredi, Satyarthi, aujourd’hui âgé de 65 ans, sera sur le campus pour une projection de « The Price of Free », un documentaire sur sa vie et sa mission qui a remporté le grand prix du jury du documentaire américain 2018 au festival du film Sundance. Un extrait sera projeté à 16 heures au Sanders Theatre lors d’un événement organisé par l’école de santé publique T.H. Chan de Harvard et la faculté des arts &sciences. La doyenne de l’école Chan, Michelle Williams, titulaire de la chaire Angelopoulos en santé publique et développement international, prononcera un discours d’introduction. La projection sera suivie d’une discussion avec Satyarthi.

Admirateur du Mahatma Gandhi, Satyarthi a abandonné sa carrière d’ingénieur électrique et son nom de haute caste, Sharma, dans les années 1980, l’échangeant contre Satyarthi, qui signifie « chercheur de vérité ». Il a également commencé à travailler à plein temps pour sa cause.

A travers son organisation, Satyarthi a libéré plus de 80 000 enfants du travail forcé dans des opérations de sauvetage dangereuses. Deux membres de son groupe ont été tués, l’un par balle et l’autre battu à mort par des bandes criminelles liées à des entreprises qui utilisent des enfants réduits en esclavage comme main-d’œuvre. Satyarthi lui-même a également subi des attaques.

« Ils veulent m’éliminer et écraser mon organisation parce qu’ils se sentent menacés par notre travail », a-t-il déclaré. « Mais ce sont eux qui sont en danger. Ils s’affaiblissent, et notre mouvement se renforce. »

Du fait du plaidoyer du Save Childhood Movement, le gouvernement indien a adopté en 1986 la loi sur le travail des enfants, qui interdit l’embauche d’enfants de moins de 14 ans pour des travaux dangereux. En 1998, Satyarthi a pris la tête d’une marche mondiale contre le travail des enfants dans 103 pays, et un an plus tard, l’Organisation internationale du travail (OIT) a adopté la convention n° 182, concernant l’interdiction des pires formes de travail des enfants et l’action immédiate en vue de leur élimination.

Le travail est loin d’être terminé, a déclaré Satyarthi. Selon l’OIT, 152 millions d’enfants sont encore soumis au travail forcé dans le monde.

« Nous aimerions que les universités deviennent de solides champions de la cause », a déclaré Satyarthi. « Ma mission dans la vie est que chaque enfant sur la terre soit libre ; libre de marcher à l’école, libre de rire, libre de jouer. Lorsque chaque enfant sera libre d’être un enfant, alors seulement mon rêve deviendra réalité. »

L’entrée est gratuite mais les billets sont obligatoires. Ils peuvent être retirés à la billetterie de Harvard.