Vie précoce
Watson est né à Farmersville, au Texas, le 2 décembre 1945, et a grandi dans la ville voisine de Copeville. Il était le plus jeune de trois enfants. Tex a apparemment grandi en fréquentant l’église méthodiste de Copeville. Au lycée, il était un étudiant d’honneur et un athlète, et travaillait comme rédacteur en chef du journal de l’école. En septembre 1964, Watson déménage à Denton, au Texas, pour fréquenter la North Texas State University, où il rejoint une fraternité.
Meurtres de Tate
En janvier 1967, Watson commence à travailler chez Braniff Airlines comme bagagiste. Il utilise des billets d’avion gratuits pour voyager, et rend visite à un frère de fraternité à Los Angeles ; là, il s’intéresse au style de vie psychédélique et musical de la fin des années 1960. Watson a rapidement rencontré des femmes qui faisaient partie de la famille Manson, puis a rencontré Charlie Manson lui-même. Watson a décidé de rejoindre la Famille Manson peu de temps après avoir rencontré Manson.
Le 8 août 1969, en tant que membre de la Famille Manson, Watson s’est rendu avec Susan Atkins, Linda Kasabian et Patricia Krenwinkel dans une grande propriété sur Cielo Drive à Hollywood, louée par le réalisateur Roman Polanski, et sa femme, l’actrice Sharon Tate. Polanski était à Londres, en Angleterre, où il travaillait sur un film le 8 août. Au domicile se trouvaient Sharon Tate et ses amis : le coiffeur Jay Sebring, l’écrivain Wojciech Frykowski et l’héritière du café Folger, Abigail Folger.
Watson, qui s’était déjà rendu au domaine de Cielo à au moins une autre occasion, a grimpé sur un poteau téléphonique près de la barrière de sécurité et a coupé la ligne téléphonique de la maison. L’ensemble du groupe Manson a ensuite escaladé la clôture. Lorsqu’une voiture de la maison d’hôtes s’est approchée, conduite par un jeune homme de 18 ans nommé Steven Parent, Watson a ignoré ses appels à la pitié, et a tiré sur Parent cinq fois dans la poitrine et l’abdomen à bout portant.
Après avoir poussé la voiture de Parent plus loin dans l’allée et traversé la pelouse avant, Watson a coupé la moustiquaire d’une fenêtre, et a laissé Atkins et Krenwinkel entrer par la porte d’entrée. Sur les instructions de Watson, Susan Atkins a trouvé les trois autres occupants de la maison et, avec Krenwinkel, les a amenés dans le salon. Watson a attaché Tate et Sebring ensemble au cou avec une corde et les a fait passer par-dessus une poutre. Sebring a soudainement commencé à résister, et Watson a tiré sur lui. Après avoir abattu Sebring et pris 70 dollars dans le sac de Folger, Folger et Frykowski se sont enfuis de la maison, mais ils ont été poursuivis à l’extérieur et, après avoir été poignardés à nouveau, sont morts sur la pelouse de la maison. Watson et ses complices ont infligé 28 coups de couteau à Folger seul. Tate, Sebring et Frykowski ont tous reçu de nombreux coups de couteau. Sebring et Frykowski ont également été abattus.
Massacres de LaBianca
La nuit suivante, Charles Manson (qui n’était pas satisfait de leur prestation et s’était engagé à leur montrer « comment faire ») conduisit six membres de la « Manson Family », Leslie Van Houten, Steve « Clem » Grogan et les quatre de la nuit précédente à Los Angeles. En mars 1968, Manson et d’autres membres de la Famille avaient assisté à une fête dans la maison louée par Harold True à Los Feliz, située au 3267 Waverly Drive. Manson ne voulait pas tuer True car il pensait que l’on pourrait remonter jusqu’à lui, il s’est donc contenté de la maison voisine où vivaient Leno et Rosemary LaBianca. Après avoir conduit leur voiture dans la rue et attendu, Manson et Watson sont sortis de la voiture, ont disparu en remontant l’allée et sont entrés ensemble dans la maison. Selon le livre de Watson intitulé Will You Die For Me, Manson tenait les occupants en joue pendant que Watson les attachait. Manson est revenu à la voiture pour dire qu’il avait ligoté les occupants de la maison et a envoyé Krenwinkel et Leslie Van Houten dans la maison. Patricia Krenwinkel et Van Houten ont emmené Rosemary LaBianca dans sa chambre pendant que Watson assassinait Leno LaBianca dans le salon. Rosemary LaBianca a ensuite été assassinée dans sa chambre, principalement par Krenwinkel et Watson, avec des blessures supplémentaires (et peut-être post-mortem) infligées dans son dos par Van Houten. Les deux victimes ont été poignardées à de nombreuses reprises et le mot « WAR » a été gravé dans l’estomac de Leno LaBianca ; une fourchette est également sortie de son estomac. Krenwinkel a barbouillé les murs et diverses surfaces de phrases tirées ou inspirées des paroles alors récentes des Beatles, telles que « WAR », « Healter Skelter » (sic), « RISE » et « Death to Pigs », avec le sang des victimes.
Condamnation
Le 2 octobre 1969, Watson s’est enfui du Spahn Ranch et est retourné dans son État natal, le Texas. Le 30 novembre 1969, Watson a été arrêté au Texas pour les meurtres de Tate-LaBianca. Avec ses avocats, il a lutté pendant neuf mois contre l’extradition vers la Californie. Lors de son extradition vers la Californie, Watson a cessé de manger et a commencé à régresser vers un état catatonique. Il a arrêté de parler et de manger, perdant 55 livres. Il est admis à l’Atascadero State Hospital pour une période d’évaluation de 90 jours afin de déterminer s’il est apte à passer en jugement. Watson y est resté jusqu’en février 1971, date à laquelle il a été jugé apte à subir un procès.
Le 12 octobre 1971, Watson a été reconnu coupable de sept chefs d’accusation de meurtre au premier degré et d’un chef d’accusation de conspiration de meurtre. Une semaine plus tard, le même jury n’a mis que deux heures et demie pour déterminer que Watson était sain d’esprit.
Le 21 octobre 1971, Watson a été condamné à mort. Il est arrivé dans le couloir de la mort de Californie le 17 novembre 1971. Il a échappé à l’exécution lorsque l’arrêt People v. Anderson de la Cour suprême de Californie a entraîné l’invalidation de toutes les condamnations à mort prononcées en Californie avant 1972. Watson a été reconnu coupable des meurtres de sept personnes – Abigail Folger, Wojciech Frykowshi, Steven Parent, Sharon Tate Polanski, enceinte de huit mois, Jay Sebring, Leno LaBianca et Rosemary LaBianca – et ses sept chefs d’accusation devaient être purgés simultanément. Sa date d’admissibilité minimale à la libération conditionnelle était le 26 novembre 1976, mais il s’est vu refuser la libération conditionnelle 17 fois depuis lors, y compris deux stipulations ; il a récemment fait l’objet d’un refus de libération conditionnelle de cinq ans lors d’une audience de la commission le 27 octobre 2016. Il reste incarcéré à la prison d’État de Donovan à San Diego, en Californie.
Incarcération
Selon son site Web de sensibilisation des prisonniers, Watson s’est converti au christianisme en 1975. Will You Die For Me, l’autobiographie de Watson, racontée à « Chaplain Ray » (Ray Hoekstra), a été publiée en 1978. En 1979, il épouse Kristin Joan Svege. Grâce aux visites conjugales, ils ont pu avoir quatre enfants (trois garçons, une fille), mais ces visites pour les prisonniers à vie ont été interdites en octobre 1996. Après 24 ans de mariage, Svege a divorcé de Watson après avoir rencontré un autre homme en 2003. Svege et Watson restent amis. Il était devenu un ministre ordonné en 1981, et a obtenu un B.S. en gestion d’entreprise de la California Coast University en 2009.
En août 1982, un groupe basé en Californie du Sud, Citizens for Truth, a soumis quelque 80 000 signatures de pétition et plusieurs milliers de lettres s’opposant à la libération conditionnelle de Watson. Le groupe a reçu l’aide de Doris Tate, la mère de la victime Sharon Tate. Le groupe a réussi à convaincre le California Board of Prison Terms de refuser la libération conditionnelle de Watson. Plus tard, le groupe, ainsi que Doris Tate et ses filles, Patricia et Debra, ont soumis des pétitions comportant plus de deux millions de signatures.
En 2012, Watson a contesté une demande de publication d’enregistrements de conversations avec son avocat. Les enregistrements sont devenus partie intégrante d’une procédure de faillite impliquant le cabinet d’avocats de l’avocat décédé. Des membres de la police de Los Angeles (LAPD) ont déclaré qu’ils pensaient que les enregistrements pouvaient contenir des indices sur des affaires de meurtre non résolues impliquant la famille Manson. Watson a demandé au président du tribunal de permettre à la police d’écouter les bandes mais de ne pas en prendre possession. Le LAPD a effectivement acquis les bandes, qui auraient contenu Watson avouant d’autres meurtres, mais a déclaré qu’elles ne contenaient aucune nouvelle information. En septembre 2014, Richard Pfeiffer, un avocat de Leslie Van Houten, a déclaré qu’il envisageait d’assigner les bandes pour rechercher des informations qui pourraient aider Van Houten lors de sa prochaine audience de libération conditionnelle
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