Ben Valsler

Cette semaine, c’est l’heure du bain avec Brian Clegg

Brian Clegg

Quand j’étais jeune, aucun bain ne serait complet sans un saupoudrage de talc. Décrire exactement ce qui se passait – se recouvrir d’un minéral finement pulvérisé – semble, franchement, bizarre. Pourtant, ce produit, également connu sous le nom de talc ou de poudre pour bébé, était absolument indispensable pour les enfants comme pour les adultes. L’idée était que la poudre élimine tout reste d’humidité et agisse comme un lubrifiant sec, prévenant ainsi l’érythème fessier et les irritations. Cette utilisation a diminué, mais le talc continue d’avoir un large éventail d’applications industrielles.

Le talc est le nom informel du silicate de magnésium hydraté et est un minéral naturel commun ; la pierre à savon, par exemple, est largement composée de talc. La qualité déterminante du talc est sa douceur – ce qui n’est pas entièrement surprenant lorsque les générations étaient heureuses de saupoudrer cette roche en poudre sur leurs enfants. Sur l’échelle de dureté de Mohs, qui va de 1 pour la douceur à 10 pour la dureté du diamant, le talc est l’archétype du matériau de dureté 1, si doux qu’il peut être gratté avec l’ongle. Seuls les métaux mous, comme le sodium et le potassium, ont une dureté inférieure. Le talc est constitué de feuilles d’oxyde de silicium, séparées par des atomes de magnésium. Ces feuilles ne sont maintenues ensemble que par de faibles liaisons électrostatiques de van der Waals, ce qui permet aux couches de glisser les unes sur les autres, ce qui en fait un lubrifiant sec utile.

Au début, le talc était un terme plus générique pour désigner les minéraux translucides, voire transparents. Cet usage provenait du mot arabe talq, signifiant « pur », qui remonte au moins au neuvième siècle. Lorsqu’en 1601, M. Holland a traduit du latin l’histoire de Pline, il a rendu le terme « speculari lapide » – pierre transparente – par « talc ». Ainsi, nous entendons dire que « beaucoup ont fait du talc, qui est une sorte de pierre de verre transparente, parce qu’ils voulaient voir à travers eux comment les abeilles travaillent et s’activent à l’intérieur ». Avant que le verre ne devienne relativement bon marché, le matériau utilisé pour fabriquer les fenêtres était souvent décrit comme du talc, bien qu’il s’agisse probablement plus souvent de mica, un groupe de silicates plus complexes.

De même que ce qui était décrit comme du talc n’était pas toujours la vraie affaire, un certain nombre de produits habituellement appelés craie (proprement carbonate de calcium) sont en fait du talc. Par exemple, la craie utilisée par les tailleurs pour marquer le tissu, et par les métallurgistes sur le métal qu’ils ont l’intention de couper ou de souder – ainsi que la poudre de craie utilisée par les joueurs de baseball – est en fait du talc. Cette poudre polyvalente trouve également sa place dans les plastiques comme charge et pour rendre le papier plus lisse, ainsi que dans les peintures et les céramiques, où elle est utilisée pour donner de la blancheur, une solidité accrue et une résistance au fendillement de l’émail.

Avec notre conscience croissante de la nécessité de lutter contre le changement climatique, le talc est également considéré comme la base d’une forme alternative de ciment, où le talc à base de silicate de magnésium remplace le silicate de calcium dans le ciment Portland. Ceci est bénéfique car la production du ciment Portland consomme beaucoup plus d’énergie que celle du talc – et, en prime, le ciment à base de talc absorbe beaucoup plus de dioxyde de carbone de l’air que le ciment traditionnel, ce qui donne au produit une empreinte carbone négative.

Bien que la forme stéatite du talc – appelée ainsi pour la sensation légèrement grasse et savonneuse qu’elle procure en raison de sa nature lubrifiante – soit beaucoup trop molle pour être un matériau de construction, elle est largement utilisée pour fabriquer des ornements et des bols, ainsi que des éviers – notamment dans les laboratoires pour sa résistance à la chaleur – et des foyers. La pierre à savon était autrefois connue sous la plus magnifique nomenclature du talc, « Lardite de Wallerius », bien qu’elle soit aujourd’hui techniquement désignée sous le nom de stéatite.

Cependant, l’aspect le plus familier, mais désormais controversé, du talc est la base du talc et de la poudre pour bébé (bien que cette dernière puisse également être à base d’amidon de maïs). Il existe deux problèmes de santé potentiels. En tant que poudre très fine, le talc peut facilement rester en suspension dans l’air, ce qui permet de le respirer et de provoquer des problèmes respiratoires, un danger particulier pour les bébés. Il a également été suggéré qu’il pourrait y avoir un lien de causalité avec certains cancers de l’ovaire, ce qui a donné lieu à un certain nombre d’actions en justice, bien que les données scientifiques soient beaucoup moins sûres. Le minéral se trouve souvent à côté de gisements d’amiante, et historiquement, certains échantillons de talc contenaient des contaminants d’amiante, bien que ce ne soit plus le cas depuis le début des années 1970.

Le talc continue d’être un matériau industriel important, et manipulé correctement ne présente aucun danger grave. Cependant, nous devons accepter que le vieux rituel de l’heure du bain a probablement fait son temps. Les serviettes, ou une noisette de crème contre l’érythème fessier, ont remplacé ce panache rassurant de poudre douce.

Ben Valsler

C’était Brian Clegg, nostalgique du panache rassurant de la poudre post-bain. La semaine prochaine, Katrina Krämer sur une maladie mystérieuse qui a balayé l’Espagne dans les années 1980.

Katrina Krämer

Les autorités sanitaires espagnoles ont lutté pour trouver la cause de cette maladie obscure. Parmi les premiers suspects figuraient des oignons, des fraises et des asperges empoisonnés. Mais tous les signes ont finalement pointé vers un tout autre coupable : l’huile de cuisson frelatée.

Ben Valsler

Solvez le mystère avec Katrina la prochaine fois. D’ici là, vous pouvez envoyer un courriel à [email protected] ou tweeter @chemistryworld pour toute suggestion de composés à couvrir. Merci de vous joindre à moi, je suis Ben Valsler.