L’eau est une présence constante et omniprésente dans la vie des peuples des îles, et l’océan Pacifique était un océan particulièrement riche, qui accordait la vie de ceux qui s’y tournaient pour se nourrir.

Les archipels répartis dans l’immensité de l’océan Pacifique avaient des caractéristiques géographiques différentes, qui ont profondément impacté le mode de vie de leurs habitants, sur leurs traditions et sur leurs tatouages.
Là où l’océan était facilement accessible, et avec lui ses ressources, les gens le considéraient comme une seconde maison, dispensatrice de vie, comme aux Samoa et aux Fidji par exemple, où les tatouages étaient plus clairs et plus symétriques.
Là où les îles étaient plus escarpées et sans protection contre les vagues océaniques, la pêche était plus difficile et plus dangereuse, ce qui conduisait les clans à se battre entre eux pour les meilleures zones de pêche. Les tatouages étaient par conséquent plus sombres, asymétriques et plus riches en éléments liés à la guerre.
Une autre preuve de l’importance de l’océan et de ses caractéristiques pour la survie a été observée dans les tatouages Sikayana et Ontong, qui semblent en fait reproduire sur les épaules et le long des bras la structure et les caractéristiques de l’océan entourant les îles, étant plus sombres là où la côte plonge plus profondément dans l’océan, et plus clairs là où les eaux peu profondes et les sables entourent les atolls.

Tatouages traditionnels de Yap
Les zones sombres sont censées symboliser les eaux profondes et les zones plus claires correspondent aux eaux peu profondes et aux bancs de sable.
De multiples motifs de poissons répartis sur l’ensemble du tatouage semblent confirmer la relation étroite entre le tatouage et l’océan.
Ils sont censés montrer l’appartenance à des groupes spécifiques en représentant des îles spécifiques.

Les vagues, en tant que symbole de l’eau et de l’océan, peuvent représenter le changement et la continuité à travers le changement (comme les vagues, qui ne sont jamais les mêmes, et pourtant ne cessent de laver le rivage de façon rythmique).
Nager ou ramer contre les vagues peut être difficile, et les vagues opposées sont utilisées dans les tatouages tahitiens pour montrer les adversités, tandis que les vagues favorables sont des symboles pour les changements positifs.

L’océan est également un lieu de repos, et les Maoris croyaient que tous leurs morts partaient du point le plus au nord d’Aotearoa, le cap Reinga, pour revenir à Hawaiki, sur la terre de leurs ancêtres.
À ce compte, les vagues peuvent également symboliser le lieu de repos, le voyage et la tradition.

Les motifs maoris utilisent un motif appelé ngaru (vagues) reproduisant les ondulations provoquées par le canoë fendant l’eau pour symboliser la vitesse et le voyage.

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