Note de la rédaction, 22 juillet 2013 : Helen Thomas, qui a couvert la Maison-Blanche pendant plus de 60 ans, est décédée samedi à l’âge de 92 ans. En 2003, nous avions rendu compte de sa réputation tenace en tant que correspondante de la Maison Blanche.

Le chauffeur de taxi de Washington, D.C., ne parvenait pas à la situer, mais savait que la passagère, une femme diminutive aux cheveux noirs courts, était quelqu’un d’important. Finalement, le chauffeur de taxi s’est retourné et a demandé sans détour : « N’êtes-vous pas la femme que les présidents aiment détester ? »

Helen Thomas, qui à 82 ans est la doyenne incontestée du corps de presse de la Maison Blanche, raconte cette histoire sur elle-même. Depuis des décennies, elle pose la question d’ouverture à chaque conférence de presse présidentielle, puis clôt l’événement en disant : « Merci, Monsieur le Président. » En tant que correspondante et chef du bureau de la Maison-Blanche pour United Press International pendant la majeure partie de ses 60 ans de carrière, Mme Thomas a été une épine journalistique dans le pied de tous les présidents, de John F. Kennedy à George W. Bush. « À elle seule, elle s’est mise dans la peau de tous les présidents depuis JFK », déclare Mike McCurry, attaché de presse pendant les années Clinton. Comme l’a fait remarquer un jour Gerald Ford, Thomas pratique un « mélange finement équilibré de journalisme et d’acupuncture ». Jacqueline Kennedy était moins subtile : elle qualifiait Thomas et son homologue de l’Associated Press de  » harpies « .

Mais l’histoire a une façon d’arranger les réfutations ironiques. En effet, tout comme la robe inaugurale en mousseline de soie blanc cassé de Jackie se trouve désormais au Musée national d’histoire américaine du Smithsonian, il en va de même pour trois des cartes de presse de Thomas à la Maison Blanche, présentées dans l’exposition « Présidence américaine ». « La presse freine le pouvoir présidentiel », explique le conservateur Harry Rubenstein. « Et Helen Thomas incarne le corps de presse de la Maison Blanche. »

Dit Bob Deans, l’un des collègues de Thomas et correspondant à la Maison Blanche pour Cox Newspapers : « Elle a un grand respect pour la fonction de la présidence. Mais elle n’est pas intimidée par la personne qui habite temporairement ce bureau. » La conduite de Thomas dans cette relation contradictoire épique est sans faille, même si elle ne travaille plus depuis le box de l’UPI à la Maison Blanche. Elle a démissionné de cette organisation en 2000, après le changement de propriétaire de l’agence de presse. Aujourd’hui, Mme Thomas, qui occupe toujours sa place traditionnelle au premier rang dans la salle de briefing, couvre la Maison-Blanche dans une chronique pour les journaux de Hearst. Malgré l’attribution formelle des sièges, la plupart des places sont libres. « Mais personne ne s’assied à la place d’Helen », déclare Martha Joynt Kumar, professeur de sciences politiques à l’université de Towson et autorité en matière de relations entre la presse et la Maison Blanche.

Thomas continue d’assister aux briefings quotidiens la plupart des matins à la Maison Blanche, et elle continue également de décrier les inévitables barrières entre le président et la presse. Lorsqu’elle s’est adressée au National Press Club en 2000, quelqu’un lui a demandé lequel des huit présidents de l’époque qu’elle avait couverts avait permis le meilleur accès. « Aucun », a-t-elle répondu. « Ils sont tous difficiles. Une fois qu’ils sont à la Maison Blanche, le rideau de fer tombe. Tout est classifié. La couleur des murs – ils classeraient même cela. »

Mais au cours des 50 dernières années, Thomas a escaladé beaucoup d’autres barrières : elle a été la première femme à être nommée chef du bureau de la Maison Blanche d’une grande agence de presse, la première à devenir présidente de l’Association des correspondants de la Maison Blanche et la première femme membre du Gridiron Club. Elle a également été la première femme à recevoir le Fourth Estate Award du National Press Club. « Je n’ai jamais aspiré à être la première », a-t-elle dit un jour. « Seulement à être là. » Mais le simple fait d’être là n’était pas un mince exploit pour une femme dans les rangs alors masculins du journalisme de Washington. « Helen a fait plus pour le rôle des femmes dans le journalisme », déclare Marlin Fitzwater, attaché de presse des présidents Ronald Reagan et George H.W. Bush. « Elle était juste toujours à la porte en disant : ‘J’ai le droit d’être ici' »

L’approche de Thomas à son travail – première à arriver, dernière à partir, grande rapidité et ténacité à chaque moment entre les deux – a laissé plus d’un jeune collègue dans la poussière et plus d’un attaché de presse ricanant. (Chaque matin, j’arrivais à la Maison-Blanche et je la trouvais assise sur ma crédence, en train d’attendre », se souvient M. Fitzwater à propos des légendaires filatures de Mme Thomas. « Il fallait être prêt, car elle était toujours là. » Il en allait de même pour McCurry, dont la journée de travail commençait invariablement par la demande enjouée de Thomas : « Qu’est-ce que vous avez pour moi ? » La réponse habituelle de McCurry : « Hélène ! Je viens de me mettre au travail. Tout ce que j’ai pour toi, c’est un muffin et une tasse de café ! »

En fin de compte, dit Thomas, tout se résume à « l’enthousiasme, le bruit, l’énergie et la curiosité. Vous devez continuer à demander « Pourquoi ? » »

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