Les deux candidats en lice pour le plus haut poste de l’éducation en Californie sont tous deux démocrates, mais c’est à peu près là que s’arrête toute civilité et similitude.

La course pour le surintendant de l’enseignement public de l’État a été la plus litigieuse et la plus coûteuse de mémoire récente, avec 50 millions de dollars de dépenses alimentant un assaut de dernière minute de publicités radiophoniques et télévisées promouvant Tony Thurmond, soutenu par les enseignants, ou le réformateur Marshall Tuck, financé par un milliardaire.

Les deux ont passé environ deux ans à faire campagne pour être le prochain surintendant de l’État, un poste que l’on pourrait décrire comme un travail de bureau administratif supervisant le département de l’éducation de la Californie.

Mais c’est aussi un poste élu à l’échelle de l’État qui s’accompagne d’une tribune assez importante, en remplacement du surintendant Tom Torlakson, qui a été nommé.

Thurmond, un membre de l’assemblée de l’État représentant Richmond, a choisi de se présenter au poste à l’échelle de l’État plutôt que de chercher à être réélu à la législature, disant qu’il est le produit d’une éducation publique et que c’est là qu’il veut concentrer ses efforts.

« Si vous regardez tout ce sur quoi j’ai travaillé », a-t-il dit, « il s’agit toujours d’aider les jeunes. »

Alors que sa campagne se dirige vers les dernières semaines, il a dirigé des mairies et lancé des idées sur les questions qu’il juge prioritaires : l’alphabétisation, l’école maternelle universelle et l’accessibilité financière des collèges.

Il n’hésite pas à citer des statistiques sur les coûts des collèges de l’État – comment 42 % des étudiants de l’Université d’État de Californie ont connu l’insécurité alimentaire ou que 11 % ont été sans abri. Le surintendant de l’État est un administrateur de la CSU ainsi qu’un régent de l’Université de Californie.

« Pour moi, c’est plus que les jours où les étudiants universitaires mangent des nouilles ramen », a-t-il dit, ajoutant qu’une solution serait d’augmenter le nombre de logements étudiants.

Thurmond promet également de résister à l’administration Trump, et plus particulièrement à la secrétaire à l’éducation Betsy DeVos, sur les questions liées à la dette étudiante et à la privatisation des écoles publiques.

L’homme d’assemblée, par exemple, a écrit un projet de loi signé par le gouverneur Brown en septembre qui interdit les écoles à charte à but lucratif dans l’État. Il soutient également une pause dans la croissance des écoles à charte dans l’État pour évaluer l’impact sur les écoles locales et le système éducatif dans son ensemble.

Il dit que son expérience de travail à Sacramento lui permettra de s’aligner avec le prochain gouverneur et la législature pour obtenir plus de financement pour l’éducation et aborder d’autres problèmes dans le système.

Thurmond a le soutien du parti démocrate de l’État, de l’Association des enseignants de Californie et d’autres syndicats, ainsi qu’une longue liste de politiciens de l’État, y compris le Sen. Kamala Harris et la chef de la minorité de la Chambre Nancy Pelosi.

Dans les années passées, ces appuis et le soutien financier du syndicat des enseignants de l’État ont été le ticket pour gagner le siège de surintendant.

Mais cette année, Tuck a monté une formidable campagne, avec le soutien de l’ancien secrétaire à l’éducation du président Barack Obama, Arne Duncan, ainsi qu’une longue liste de représentants de l’État, y compris le sénateur d’État. Scott Wiener, D-San Francisco.

Bien qu’il n’ait jamais été élu à une fonction publique, il a levé 5 millions de dollars contre 3 millions pour Thurmond.

Mais le véritable argent dans cette course tombe en dehors des contributions directes à deux campagnes, les partisans de Tuck ayant dépensé 32 millions de dollars pour leur candidat contre environ 12 millions de dollars que les comités extérieurs ont dépensé pour Thurmond.

Tuck est soutenu par le comité d’action politique EdVoice for the Kids, par exemple, qui remplit ses coffres de dons de plusieurs milliardaires, dont la cofondatrice de Gap Doris Fisher et le philanthrope et réformateur de l’éducation Eli Broad.

La plupart du soutien extérieur de Thurmond provient du plus grand syndicat d’enseignants de l’État, le CTA.

Tuck se vend comme un initié de l’éducation et un outsider politique.

Le fils d’un enseignant, Tuck dit qu’il a de l’expérience dans la gestion et la réforme des écoles traditionnelles et à charte. Il a été directeur général de l’association à but non lucratif Partnership for Los Angeles Schools, travaillant avec 18 écoles publiques de la ville en difficulté. Avant cela, il était président de Green Dot Public Schools, une organisation à but non lucratif qui gère une chaîne de chartes.

Tuck a déclaré que le système scolaire public a besoin d’un « véritable changement »

« À la base des écoles publiques, vous devez avoir des enseignants de qualité devant les enfants et des dirigeants forts », a-t-il déclaré.

Mais ce n’est pas le cas pour chaque enfant, a-t-il ajouté. Pour combler l’écart de réussite, les enseignants et les directeurs des écoles en difficulté doivent être mieux payés, a-t-il dit. Le syndicat des enseignants s’oppose depuis longtemps à une telle rémunération différentielle.

Tuck veut également pousser le Conseil de l’éducation de l’État, dont le surintendant fait également partie, à donner aux écoles publiques traditionnelles la flexibilité en matière d’horaires et d’embauche que les écoles à charte ont. Il ne veut pas restreindre la croissance des écoles à charte, mais veut une responsabilité accrue.

« Je serai plus actif dans la fermeture des mauvaises chartes », dit-il. « Ils doivent être plus performants que le district, ou ils doivent remplir une fonction différente ou ils ne devraient pas être là. »

Tuck dit qu’être un outsider lui permettra de remettre en question le statu quo.

« Cette position a été occupée pendant le dernier quart de siècle par des politiciens », a-t-il dit. « Vous ne pouvez pas résoudre ces problèmes avec une bande de bureaucrates à Sacramento. »

Jill Tucker est un rédacteur du San Francisco Chronicle. Courriel : [email protected] Twitter : @jilltucker