Quinze ans après que Kyle et Mandy Shanahan aient été liés par sa pire tragédie personnelle, ils ont récemment partagé son plus bas moment professionnel dans une chambre d’hôtel de Houston.
Mandy était avec Kyle et ses parents, Mike et Peggy, après que les Falcons aient dilapidé une avance de 25 points dans une défaite en prolongation contre les Patriots au Super Bowl LI. L’effondrement a immédiatement inspiré des critiques nationales sur les décisions de Kyle en tant que coordinateur offensif et, près de deux semaines après le match, Mandy parlait de façon hésitante en revivant les retombées.
Que dire quand l’exultation est mise de côté pour l’agonie ? Mandy a tenté d’expliquer.
« Désolé, c’est la partie la plus difficile », a-t-elle dit, faisant une pause quelques instants. « Nous venons de nous asseoir dans une pièce sombre pendant une heure. Vous êtes sans voix. (Kyle) était brisé. »
Elle a poursuivi. Kyle a repris l’avion pour Atlanta avec l’équipe le lendemain et une scène similaire s’est jouée lorsqu’il a salué ses enfants : Stella, 9 ans, Carter, 7 ans, et Lexi, 4 ans.
« C’était la première fois que nos enfants voyaient leur père s’effondrer quand il passait la porte », a déclaré Mandy. « C’est difficile à regarder. »
Comme ces histoires post-Super Bowl l’illustrent, Mandy a vu l’entraîneur-chef recrue des 49ers, Kyle Shanahan, à travers une lentille différente au cours de ses 13 ans de carrière en NFL. Pour le public, Shanahan, 37 ans, le deuxième plus jeune entraîneur-chef de la NFL, est connu pour sa précocité et sa confiance, et non pour sa vulnérabilité et sa sensibilité. Mandy le sait mieux que ça. Kyle était là pour elle bien avant leur mariage, lorsque les résultats d’une visite de routine à l’hôpital allaient bouleverser le monde de sa famille.
À 28 ans, Shanahan est devenu le plus jeune coordinateur offensif de l’histoire de la NFL en 2008. Il a commencé une série dans laquelle ses offensives se sont classées parmi les 10 meilleures de la ligue dans six de ses neuf saisons. L’année dernière, les Falcons ont marqué le huitième plus grand nombre de points (540) dans l’histoire de la NFL, et il a été nommé entraîneur adjoint de l’année de la ligue.
Shanahan a un bel esprit de football. Mais on s’est demandé si sa personnalité était adaptée à son nouveau poste, qui exige plus de compétences interpersonnelles qu’il n’en avait besoin en tant que gourou de la planification du jeu.
Avant de devenir le directeur général des 49ers, John Lynch, lors de son dernier match en tant qu’analyste de Fox Sports en janvier, a déclaré que Shanahan pouvait passer pour « arrogant », bien qu’il ait poursuivi en disant que c’était une qualité qu’il voulait chez un entraîneur-chef : « J’embaucherais ce type en une seconde », a-t-il déclaré. Le propriétaire des Falcons, Arthur Blank, a déclaré que Shanahan s’est concentré sur une « meilleure écoute » en 2016, après que sa deuxième saison à Atlanta ait produit une relation plus forte avec le quarterback Matt Ryan, le MVP de la NFL.
Interrogée sur les compétences relationnelles de son mari, Mandy glousse à l’idée qu’elle a passé les 11 dernières années mariée à un robot X et O qui a été programmé avec un supplément d’arrogance.
« On entend dire qu’il est difficile à atteindre, ou qu’il est arrogant », dit-elle. « Kyle a été l’une des personnes les plus sensibles que j’ai côtoyées, dans le bon sens du terme. Il est tellement à l’écoute des émotions des gens et de ce qu’ils ressentent. Et c’est ce qui fait de lui un père si doué et un mari si solidaire. »
Shanahan pense qu’il a été mal interprété. Il reconnaît qu’il est exigeant – et ses exigences envers les quarterbacks aident à expliquer ses tensions avec Donovan McNabb et Robert Griffin III à Washington. Il est également direct dans son évaluation des joueurs, dont certains ont été offensés par sa franchise. Enfin, il croit que sa concentration a été prise pour de l’égo.
« Quand je viens dans un bureau, je suis assez verrouillé sur mon travail », a déclaré Shanahan. « Je ne traîne pas là juste pour traîner. Je fais mon travail, et je rentre à la maison pour retrouver ma famille. Je pense que les gens qui ne me connaissent pas pensent que ce type est passé à côté de moi sans me dire bonjour. Eh bien, je vous promets que je ne savais pas que cette personne venait de passer devant moi. »
Pour ceux qui sont surpris d’apprendre la sensibilité de Shanahan, Mandy peut raconter.
Ils sont allés au lycée Cherry Creek dans la banlieue de Denver – Kyle avait une année d’avance à l’école – et ils sont sortis ensemble l’été après que Mandy ait obtenu son diplôme. Leur relation n’a pas duré, en partie parce qu’ils ont fréquenté des universités différentes, mais ils sont restés des amis proches.
Cependant, ils ont été attirés de nouveau ensemble lorsque Mandy était junior à l’Université du Colorado et Kyle à l’Université du Texas. La mère de Mandy, Nancy O’Donnell, une enseignante de huitième année en bonne santé et pleine de vie, a subi une intervention ambulatoire pour enlever des calculs biliaires et est repartie avec un arrêt de mort : Les médecins ont découvert qu’elle était atteinte d’un cancer de la vésicule biliaire de stade 4.
Mandy a cru qu’elle allait perdre le contrôle, mais Kyle l’a soudainement stabilisée. Après le diagnostic, Kyle a écrit des lettres à la mère de Mandy et a souvent pris l’avion pour rentrer chez lui le week-end pour des visites au cours desquelles il l’emmenait se promener. Il est également devenu le plus proche confident de Mandy. Nancy est décédée à 57 ans le 31 janvier 2002, moins de trois mois après son diagnostic.
« Il m’a complètement assommée », a déclaré Mandy. « Kyle, sans conteste, m’a permis de traverser cette épreuve. Après avoir traversé ça avec lui, je ne pouvais pas imaginer être avec quelqu’un d’autre. Ce qui était si alarmant pour moi, c’est qu’en étant aussi jeune et en traversant quelque chose d’aussi dévastateur, j’ai réalisé que ce ne sera pas la dernière chose triste que je traverserai. »
Shanahan voulait soutenir Mandy, sa mère et sa famille. Et, au cours du processus, il a été impressionné par son courage, sa force et sa détermination à sauver sa mère face à des chances impossibles.
« Il y a très peu de fois dans la vie où vous pouvez voir quelqu’un pour ce qu’il est vraiment », a déclaré Shanahan. « Mandy traversant cela – c’était aussi mauvais que tout ce que vous pourriez traverser – cela m’a montré qui elle était. Il n’y avait pas de B.S. en elle. J’ai vu qui elle était. Et c’est la personne dont je suis tombé amoureux. »
Cette expérience a modifié la feuille de route de la carrière de Kyle. Il avait découvert un autre amour que le football.
« Je n’avais jamais prévu de me marier à un jeune âge », a déclaré Shanahan. « Mais ensuite, j’ai compris ‘OK, vous ne pouvez pas nécessairement choisir quand vous vous mariez. Tu te maries quand tu trouves la bonne personne ». Et je l’ai trouvée. Alors j’ai changé mes plans. »
Shanahan a également embrassé la paternité. Pendant la saison de la NFL, Kyle et Mandy, qui se sont mariés en 2005, ont renoncé à leur soirée de rendez-vous parce que Kyle a mis en place une « driveway party » hebdomadaire de quatre heures qui commence chaque vendredi après-midi. C’est le seul bloc de temps prolongé qu’il a avec sa famille pendant la saison, et il le passe à faire du vélo et à tirer des paniers avec de la musique personnalisée en fond sonore. Kyle a créé des listes de lecture de 400 chansons pour marquer la naissance de chaque enfant, en plus des nièces et des neveux qui l’ont appelé « Oncle Cool ».
« Il y a vraiment deux choses qui sont importantes pour moi », a déclaré Shanahan. « Et c’est ma famille, et c’est le football. Et c’est vraiment tout ce à quoi je pense. »
Shanahan a mis en place le driveway bash, mais il n’a pas réussi à lancer d’autres traditions qui lui permettraient de voir ses enfants plus souvent pendant la saison.
« Il rentrera à la maison et il sera en colère contre moi parce que j’ai mis les enfants au lit », a déclaré Mandy. « Je lui dirai, ‘Kyle, il est 11 heures. Elle a 4 ans. Et il me dit : ‘Mais je t’ai demandé de la garder éveillée’. Je lui explique : « Je sais. Et il est 11 heures. Elle a 4 ans. » »
Shanahan est excentrique en dehors du bureau – il est adepte de la perte de son portefeuille – mais son don pour résoudre les problèmes peut le suivre à la maison.
Lexi a récemment été bouleversée lorsqu’elle a appris que le nouveau travail de son père signifiait qu’ils devaient quitter la Géorgie pour la Californie, son quatrième état en quatre ans. Mais après que Kyle lui ait fait signe de monter, Mandy a trouvé Lexi en train de jeter une partie du contenu de sa chambre dans une valise. Pourquoi ? Kyle lui a dit qu’elle pourrait avoir une chambre violette, avec un lit violet, dans leur maison californienne.
« Donc la chambre de Lexi est pleine de sacs et de valises maintenant », dit Mandy en riant. « Elle est prête à rouler. »
Mandy qualifie Kyle de « gaffeur » à la maison. Mais Shanahan ne plaisante pas avec le football. Chris Simms, un quarterback au Texas, a déclaré que ses coéquipiers avaient l’habitude d’appeler Shanahan « Stressball », un clin d’œil à son désir de maximiser sa modeste capacité.
Après deux saisons à Duke, Shanahan, un receveur large, a été transféré au Texas, et était un walk-on sa première année. Il a fait 14 prises pour 127 verges en deux saisons, tout en cherchant des conseils d’entraînement auprès des entraîneurs d’athlétisme des Longhorns pour améliorer sa vitesse si modeste.
« Kyle était toujours stressé par quelque chose », a déclaré Simms. « C’était : ‘Je dois faire mon entraînement. Je n’ai pas fait cet exercice de wide receiver’ …. Il était obsessionnel, tout comme il l’est maintenant. C’est ce qui fait la grandeur de Kyle. »
Simms et Shanahan se sont liés en raison de leurs antécédents similaires. Simms, le fils de l’ancien quart-arrière de la NFL Phil Simms, et Shanahan se sont spécialisés dans le football bien avant l’université.
Le professeur de Kyle était son père, Mike, qui a le 13e plus grand nombre de victoires (170) dans l’histoire de la NFL et est l’un des six entraîneurs principaux à gagner deux Super Bowls consécutifs. Shanahan était le coordinateur offensif des 49ers en 1994, la dernière équipe de l’histoire de la franchise à remporter un Super Bowl. Il a quitté la Bay Area en 1995 pour entamer un parcours de 14 saisons en tant qu’entraîneur principal des Broncos.
Kyle, qui a travaillé sous la direction de son père à Washington de 2010 à 2013, a grandi en tant que ramasseur de balles pour les 49ers et les Broncos. En tant qu’employé junior, en quelque sorte, il a appris des entraîneurs et des joueurs des équipes d’élite. Il a assisté à des réunions d’entraîneurs et à des réunions de repêchage, a attrapé des passes de John Elway et a appris la course de parcours avec des wideouts Pro Bowl tels que John Taylor et Ed McCaffrey.
« Je ne veux pas me vanter », a déclaré Simms, « mais je pense que par rapport à l’étudiant normal, nous avions une meilleure idée de la situation globale du football. »
L’expérience de Shanahan aide à expliquer sa confiance. Et son éducation a donné à l’entraîneur principal des Texans de l’époque, Gary Kubiak, la confiance nécessaire pour l’embaucher en tant qu’entraîneur des receveurs larges de 26 ans en 2006. Deux ans plus tard, Kubiak a fait de Shanahan son coordinateur offensif à un âge historiquement jeune, même si le propriétaire des Texans Bob McNair a exprimé des inquiétudes quant à sa jeunesse.
« Du point de vue de la connaissance du football, » a déclaré Kubiak, « il était très en avance. »
Kubiak avait passé 15 saisons avec Mike Shanahan en tant que quarterback et entraîneur. Pendant cette période, Kyle a gardé les trois fils de Kubiak – une fois, il en a accroché un à la poignée de la porte par ses sous-vêtements – et a impressionné Kubiak par son intellect et sa passion. Kubiak a également apprécié le fait qu’il n’était pas un mini-Mike : il avait des idées qui s’écartaient de celles de son père.
« Il a toujours été sa propre personne et avait son propre état d’esprit en ce qui concerne, ‘OK, je veux faire ceci de cette façon.’ Il a toujours été fort dans ses convictions », a déclaré Kubiak, qui a remporté un Super Bowl avec les Broncos en 2015. « Il est juste très confiant. Et son père était de la même façon. Montrez-moi un bon entraîneur de football et il a une démarche assurée. »
Shanahan pourrait partager une démarche assurée avec d’autres, mais ce qu’il fait avant les matchs suggère qu’il est uniquement obsessionnel.
Il faut plusieurs minutes à Mandy, visiblement amusée, pour détailler la routine de son mari avant le coup d’envoi, qui commence toujours exactement quatre heures avant le coup d’envoi et ne dévie jamais.
Le processus commence par un texte d’autodérision à sa femme. Un message typique : « Les choses sont sur le point de devenir bizarres. »
D’abord, Shanahan doit trouver un endroit solitaire pour examiner son plan de jeu, ce qui peut être difficile sur la route. Shanahan a étudié les X et les O dans les placards des concierges et les cabines de douche, tout en utilisant un banc, une boîte ou un refroidisseur Gatorade comme bureau. Pendant ses moments de calme, il doit avoir quatre stylos rouges et un café à la bonne température. Puis, avant d’entrer sur le terrain, il tient un porte-bonheur que son fils Carter lui donne pendant la semaine et regarde une photo de ses trois enfants. Son grand final ? L’adepte du yoga se tient debout sur la tête pendant 45 secondes dans les vestiaires pour faire le vide et réduire le stress.
Pas étonnant que Mandy se soit illuminée lors d’une récente visite du Levi’s Stadium lorsqu’elle a vu qu’il y avait un bureau pour l’entraîneur principal.
« Je me disais : « C’est parfait », a déclaré Mandy. « Plus de placards de concierge. Il a vraiment besoin de son espace. Et personne n’aura à le voir se tenir sur la tête. »
Avant le Super Bowl, Shanahan a serré un tigre en plastique que Carter lui a donné, mais le jouet n’a porté chance que pendant environ 2½ quarts. Le reste du match, qui a laissé son mari brisé, est encore difficile à discuter pour Mandy.
« En fin de compte, cette perte va faire de Kyle un entraîneur encore meilleur », dit-elle. « Mais c’est encore trop récent pour essayer d’en tirer autre chose qu’un simple chagrin d’amour. »
En effet, elle sait par expérience que la douleur peut, éventuellement, révéler son but.
Une fois, au milieu de l’endurance d’une perte bien plus grande, elle a trouvé un partenaire pour vivre le bonheur, et les choses tristes, ensemble.
Eric Branch est un rédacteur du San Francisco Chronicle. Email : [email protected] Twitter : @Eric_Branch