Stan Lee, le cocréateur de Spider-Man, des Avengers, des X-Men, de Hulk et des Quatre Fantastiques, est mort. Il avait 95 ans. Kirk Schenck, l’avocat de la fille de Stan Lee, a confirmé à Deadline que la légende de la culture des comics est décédée lundi matin après avoir été admise au Cedars Sinai Medical Center de Los Angeles.

En tant que scénariste et éditeur pour Marvel Comics, Lee est devenu le créateur de comics le plus célèbre de l’histoire du média – il était le seul créateur dans le domaine dont la renommée rivalisait avec celle des personnages qu’il créait. Sa carrière débute en 1941 lorsque – à l’âge de 17 ans – il obtient sa première œuvre publiée, une histoire en prose parue dans le cinquième numéro de Captain America Comics. C’est toutefois dans les années 1960 que Lee a forgé sa réputation et exploité une veine de créativité pop-culturelle qui a marqué l’histoire.

« Personne n’a eu autant d’impact sur ma carrière et sur tout ce que nous faisons chez Marvel Studios que Stan Lee », a déclaré lundi le président de Marvel Studios, Kevin Feige, dans un communiqué, l’une des nombreuses réactions de l’industrie à la mort de Lee. « Stan laisse un héritage extraordinaire qui nous survivra tous. Nos pensées vont à sa fille, à sa famille et aux millions de fans qui ont été à jamais touchés par le génie, le charisme et le cœur de Stan. »

Feige a terminé sa déclaration avec le seul mot le plus associé à Lee – « Excelsior ! » – une interjection que le scénariste et éditeur de Marvel a utilisée pendant des décennies pour capturer son enthousiasme et ses vues de grandeur. En tant que personnage, Lee était un enthousiaste acharné des bandes dessinées et des personnages de comics et son charme de bonimenteur en a fait un ambassadeur de la culture pop américaine dans le monde entier. Les réalisateurs et les studios ont fait une tradition de donner à Lee des apparitions camées dans les adaptations des films Marvel – il est apparu dans trois douzaines d’entre eux, en commençant par X-Men en 2000.

Lee est né Stanley Leiber mais a choisi de « garder ce nom » pour l’écriture sérieuse – il a supposé à l’adolescence que les bandes dessinées étaient un arrêt bref et qu’il serait un romancier et un dramaturge en peu de temps. Au lieu de cela, sa carrière dans la bande dessinée s’étendra sur sept décennies. Au lieu d’évoluer vers un média plus respectable, Lee a contribué à transformer la bande dessinée américaine en quadrichromie en une centrale de création de la culture pop et une usine à concepts majeure pour Hollywood.

En fait, les trois plus récents blockbusters de Marvel, tous sortis en à peine cinq mois, étaient des adaptations de créations de Lee – Black Panther, Avengers : Infinity War et Ant-Man and the Wasp – et ont rapporté plus de 3,7 milliards de dollars, ce qui correspond presque au prix payé par Disney pour Marvel en 2009. Depuis cet achat, Marvel a généré six des 20 premiers films à recettes mondiales, avec Infinity War qui a franchi cet été la barre des 2 milliards de dollars. À la télévision, les héros Marvel sont présents dans 10 séries en live-action (réparties entre ABC, Fox, Netflix, FX, Hulu et Freeform) ainsi que dans cinq autres franchises animées.

Rien de tout cela ne serait arrivé si Lee n’avait pas écouté sa femme, Joan Lee, en 1961. Marvel Comics se portait mal à l’époque – l’industrie de la bande dessinée semblait être à bout de souffle – et Lee était certain qu’il serait bientôt sans emploi. Sa femme lui a donné un conseil : Avant de partir, fais une bande dessinée dont tu seras fier. C’est ce que Lee a fait, entrant du même coup dans l’histoire.

C’est le numéro 1 des Quatre Fantastiques en 1961, qui associe Lee à Jack Kirby, et son succès historique change tout pour Lee et pour Marvel. Il signalait l’arrivée d’une nouvelle marque dynamique de super-héros, bien différente des héros de la vieille garde du leader du secteur, DC Comics (qui publiait Superman, Batman, Wonder Woman et Green Lantern). Les Quatre Fantastiques se chamaillent – l’un d’eux ressemble à un monstre et aucun d’entre eux n’a d’identité secrète. Ils étaient parfois mus par l’ego, la honte, le profit, la jalousie ou la fierté. Les fans adoraient ça.

La fusion par Marvel des concepts de super-héros avec le mélodrame des feuilletons se poursuit avec Spider-Man, créé par Lee et Steve Ditko, dont la première apparition a lieu dans Amazing Fantasy n°15, en 1961. Peter Parker était un adolescent maigrelet à lunettes qui perdait souvent ses batailles, s’inquiétait de payer ses factures et subissait régulièrement les indignités des brutes de l’école et des filles désintéressées. Lee disait souvent que le personnage était le plus proche de son cœur et de sa propre expérience en grandissant à New York en tant qu’enfant livresque avec de grands rêves et une petite vie.

Joan Lee est décédée l’année dernière également à l’âge de 95 ans ; les deux étaient mariés depuis 69 ans. La vie de la légende de la bande dessinée est devenue un tourbillon de turbulences après que son décès ait déclenché une lutte de pouvoir entre amis, conseillers, avocats et managers. En août, un juge a ordonné à Keya Morgan, un marchand de souvenirs et ancien conseiller, de rester éloigné de Lee pendant trois ans au milieu d’allégations de maltraitance envers les personnes âgées.

Tom Lallas, avocat du pionnier de la bande dessinée, a déclaré dans une déclaration lundi : « Stan Lee est, et sera toujours, une icône américaine. Tous les fans de super-héros du monde entier pleurent sa disparition. Il n’y en aura jamais un autre comme lui. Depuis le décès de sa femme bien-aimée Joan le 6 juillet 2017, son désir le plus ardent était de la rejoindre. Qu’ils puissent se tenir dans l’étreinte bienheureuse et chaleureuse de leur amour pour l’éternité. »

Les moments éprouvants pour le pionnier vieillissant de la bande dessinée ont été aggravés par la mort de Ditko plus tôt cette année, un décès qui a pesé sur Lee. Les deux étaient considérés comme les derniers liens vivants de l' »âge d’or » de la bande dessinée, qui a commencé avec l’introduction de Superman, le premier super-héros, en juin 1938 et s’est terminé en 1950.

L' »âge d’argent » de la bande dessinée a été l’ère, cependant, où Lee a prouvé sa valeur. L’introduction des Quatre Fantastiques et de Spider-Man a marqué le début de la vague Marvel Comics qui a redéfini les bandes dessinées et les super-héros – et créé la propriété intellectuelle qui a alimenté certaines des plus grandes franchises cinématographiques de l’histoire. Les héros et les méchants qui ont été baratinés par Marvel dans les années 1960 ont ensuite donné naissance à des franchises pour Sony (Spider-Man), Fox (X-Men, Fantastic Four) et Marvel Studios (Avengers, Thor, Iron Man, Ant-Man), et Lee a eu une main directe sur la plupart de ces créations.

Lee travaillant avec des artistes tels que Kirby, Ditko, John Buscema, Wally Wood et Don Heck remplirait les cieux du soi-disant univers Marvel non seulement avec des super-héros, mais aussi avec des extraterrestres, des dieux, des vampires, des monstres et des mutants, un panthéon bizarre qui était à l’échelle cosmique, mais aussi défini par des récits sincères de désir ardent et d’ethos d’outsider.

Les X-Men (créés par Lee et Kirby) avaient des pouvoirs étonnants mais ils étaient méprisés et incompris en tant que mutants. Bruce Banner était un brillant scientifique mais accablé de culpabilité à cause des rages incontrôlables de son alter ego, Hulk, également créé par Lee et Kirby. Le même tandem a introduit le désespéré Surfeur d’argent, un voyageur de l’espace rutilant qui a sacrifié sa liberté pour sauver son monde natal.

Lee et Kirby sont devenus les Lennon et McCartney du monde des comics pendant les années 1960, mais à la fin des années 1970, Lee se tournait vers Hollywood pour le prochain acte de sa longue et illustre carrière. (Le dernier vrai super-héros Marvel que Lee a créé pour les aventures mensuelles continues de la société est apparu en 1979 avec She-Hulk, la cousine féminine du Goliath vert). Lee a déménagé sur la côte ouest en 1981 et est devenu une voix familière dans les dessins animés du samedi matin qui mettaient en vedette des personnages comme Spider-Man et les X-Men.

Marvel a fait son premier saut sur le grand écran en 1986 avec l’adaptation malheureuse de Lucasfilm de Howard the Duck. Aussi difficile qu’il soit de l’imaginer aujourd’hui, la réputation de Marvel à Hollywood jusqu’aux années 1990 était celle d’une marque triste et de seconde zone par rapport à DC Comics, qui a connu un méga-succès sur le grand écran avec Superman (1978) et Batman (1999). Il a fallu attendre les films X-Men de la Fox en 2000 et Spider-Man de Sony/Columbia en 2002 pour que Marvel devienne une sensation à l’écran à la hauteur de son succès dans le monde de l’édition. Lee était juste là à l’écran avec ses créations, prêt pour son gros plan hollywoodien et tout le succès héroïque qui a suivi.

Robert Downey Jr, la star d’Iron Man, a résumé son point de vue sur les contributions de Lee avec un post Instagram lundi : « C’est à toi que je dois tout. Repose en paix Stan. »

Dominic Patten de Deadline a contribué à ce reportage.