Mary Jenkins est née à Waterloo, Maryland, en mai 1823. Elle a fait ses études dans un séminaire catholique pour femmes à Alexandria, en Virginie, et a épousé John Harrison Surratt à l’âge de dix-sept ans. Le couple s’installe sur un terrain dont il a hérité à Oxon Hill, à la périphérie de Washington. En 1851, un incendie a détruit leur maison le couple a décidé de reconstruire une maison et une taverne combinées.

En 1853, Surratt a acheté 287 acres de terres agricoles dans le comté de Prince George. Il a construit une taverne et un bureau de poste et la communauté a fini par être connue sous le nom de Surrattsville. Surratt a travaillé comme maître de poste local jusqu’à sa mort le 25 août 1862.

En octobre 1864, Mme Surratt a décidé de louer la propriété de Surrattsville pour 500 dollars par an à un ancien policier, John M. Lloyd, et a déménagé dans une maison qu’elle possédait au 541 High Street, à Washington. Pour gagner un peu plus d’argent, elle loue certaines de ses chambres.

Pendant la guerre civile américaine, son fils aîné, John Harrison Surratt, s’engage dans l’armée confédérée. Son autre fils, John Surratt, a travaillé comme agent pour la Confédération. Il a rencontré d’autres personnes travaillant comme agents secrets, dont John Wilkes Booth, qui a séjourné à la pension de famille des Surratt lorsqu’il était dans la région. On ne sait pas si Mme Surratt savait si ces hommes travaillaient pour la Confédération.

Le 17 avril, des officiers de police sont arrivés à la pension de famille de Mme Surratt. Lewis Powell était également présent dans la maison et tous deux ont été arrêtés et accusés de conspiration en vue d’assassiner le président Abraham Lincoln. Lorsque les policiers ont fouillé la maison, ils ont trouvé une photographie cachée de John Wilkes Booth, l’homme qui avait assassiné Lincoln au théâtre Ford le 14 avril.

Louis Weichmann, l’un des frontaliers de Mme Surratt, et John M. Lloyd, l’homme qui louait la taverne de Surrattsville, ont également été arrêtés et menacés d’être accusés du meurtre d’Abraham Lincoln. Maintenus en isolement, les deux hommes ont finalement accepté de témoigner contre Mme Surratt en échange de leur liberté.

Le 1er mai 1865, le président Andrew Johnson ordonne la formation d’une commission militaire de neuf hommes pour juger les conspirateurs. Edwin M. Stanton, le secrétaire à la Guerre, avait fait valoir que ces hommes devaient être jugés par un tribunal militaire, Lincoln ayant été commandant en chef de l’armée. Plusieurs membres du cabinet, dont Gideon Welles (secrétaire à la Marine), Edward Bates (procureur général), Orville H. Browning (secrétaire à l’Intérieur) et Henry McCulloch (secrétaire au Trésor), désapprouvent, préférant un procès civil. Cependant, James Speed, le procureur général, était d’accord avec Stanton et les accusés n’ont donc pas bénéficié des avantages d’un procès avec jury.

Le procès a commencé le 10 mai 1865. La commission militaire comprenait des généraux de premier plan tels que David Hunter, Lewis Wallace, Thomas Harris et Alvin Howe et Joseph Holt était le procureur général du gouvernement. Mary Surratt, Lewis Powell, George Atzerodt, David Herold, Samuel Mudd, Michael O’Laughlin, Edman Spangler et Samuel Arnold sont tous accusés de conspiration en vue d’assassiner Lincoln. Au cours du procès, Holt a tenté de persuader la commission militaire que Jefferson Davis et le gouvernement confédéré avaient été impliqués dans la conspiration.

Joseph Holt a tenté d’occulter le fait qu’il y avait deux complots : le premier pour enlever et le second pour assassiner. Il était important pour l’accusation de ne pas révéler l’existence d’un journal intime prélevé sur le corps de John Wilkes Booth. Ce journal indiquait clairement que le projet d’assassinat datait du 14 avril. De façon surprenante, la défense n’a pas demandé que le journal de Booth soit produit au tribunal.

Lors du procès, John M. Lloyd a déclaré à la cour que le mardi précédant l’assassinat, Mme Surratt et Louis Weichmann lui avaient rendu visite. Lloyd a affirmé que Mme Surratt « m’a dit de préparer ces fers à repasser pour la nuit, car certaines personnes allaient les réclamer. Elle m’a donné quelque chose enveloppé dans un morceau de papier, que j’ai pris dans l’escalier et que j’ai trouvé être un verre à pied. Elle m’a dit de préparer deux bouteilles de whisky, et que ces choses devaient être appelées cette nuit-là. »

Lorsque Louis Weichmann a témoigné, il a dit à la cour qu’il avait vu John Wilkes Booth, Lewis Powell, George Atzerodt et David Herold ensemble dans la maison de Mme Surratt. Cela appuyait l’affirmation de l’accusation selon laquelle la pension de famille était le lieu où le complot d’assassinat avait été planifié.

Weichmann a également témoigné qu’à sa connaissance, Mme Surratt n’était pas déloyale à la cause de l’Union. Un grand nombre d’amis et de voisins ont également comparu devant le tribunal et ont souligné qu’ils n’avaient jamais eu la tête à exprimer son soutien à la Confédération.

Le 29 juin 1865, Mme Mary Surratt, Lewis Powell, George Atzerodt, David Herold, Samuel Mudd, Michael O’Laughlin, Edman Spangler et Samuel Arnold sont reconnus coupables d’avoir participé à la conspiration visant à assassiner Lincoln. Surratt, Powell, Atzerodt et Herold sont tous condamnés à être pendus au pénitencier de Washington le 7 juillet 1865.

Cinq des neuf membres de la commission militaire, recommandent que Mme Surratt bénéficie de la clémence « en raison de son sexe et de son âge ». Le président Andrew Johnson dira plus tard qu’on ne lui a jamais dit cela et qu’il a donné l’ordre de pendre la femme qui, a-t-il souligné, « a gardé le nid qui a fait éclore l’œuf ».

Le 7 juillet 1865, Mary Surratt, qui plaide toujours son innocence, devient la première femme de l’histoire américaine à être exécutée par le gouvernement fédéral.