James Hargreaves est né près de Blackburn en 1720 environ. Hargreaves n’a reçu aucune éducation formelle et ne savait ni lire ni écrire. Il travaillait comme charpentier et tisserand mais s’intéressait fortement à l’ingénierie.

Dans les années 1760, Hargreaves vivait dans le village de Stanhill et était l’un des nombreux tisserands qui possédait son propre rouet et son propre métier à tisser. On raconte qu’un jour, sa fille Jenny a accidentellement renversé le rouet familial. Le fuseau a continué à tourner et cela a donné à Hargreaves l’idée que toute une ligne de fuseaux pouvait être travaillée sur un seul rouet.

En 1764, Hargreaves a construit ce qui est devenu connu sous le nom de Spinning-Jenny. La machine utilisait huit broches sur lesquelles le fil était filé à partir d’un ensemble correspondant de rovings. En tournant une seule roue, l’opérateur pouvait désormais filer huit fils à la fois. Le fil que la machine produisait était grossier et manquait de résistance, ce qui le rendait uniquement adapté au remplissage de la trame, les fils tissés à travers la chaîne.

A l’origine, Hargreaves produisait la machine pour un usage familial, mais lorsqu’il a commencé à vendre les machines, les filateurs du Lancashire, craignant la possibilité d’une concurrence moins chère, ont défilé chez lui et ont détruit son équipement. Hargreaves n’a pas demandé de brevet pour sa Spinning Jenny avant 1770 et par conséquent, d’autres ont copié ses idées sans lui verser d’argent.

Hargreaves s’est installé à Nottingham où il a érigé une petite filature. D’autres ont commencé à apporter des améliorations à la Spinning-Jenny et le nombre de fils est passé de huit à quatre-vingts. Au moment de la mort de James Hargreaves en 1778, plus de 20 000 machines Spinning-Jenny étaient utilisées en Grande-Bretagne.