Le plus grand requin ayant jamais existé sur cette planète, Carcharocles megalodon, pouvait atteindre 18 mètres de long et peser plus de 60 000 livres (60 tonnes). Cinq rangées de dents redoutables, dont certaines mesuraient plus de 10 cm, ont donné naissance au nom de Megalodon, qui signifie « grande dent ». Cet animal massif, dont les mâchoires étaient assez grandes pour manger un rhinocéros adulte d’aujourd’hui, s’attaquait très probablement aux baleines.

Que devaient faire les baleines face à un prédateur aussi gigantesque ?

Meghan Balk, boursière Peter Buck au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian, veut vérifier l’hypothèse selon laquelle les espèces proies à petit corps évoluent vers des tailles de corps plus grandes pour échapper à la prédation. Plus l’animal proie est gros, plus il faut d’énergie au prédateur pour l’attaquer et le risque d’être soi-même blessé devient plus grand. Étant donné que les petites proies étaient mangées par des prédateurs beaucoup plus gros, les lignées de proies ont peut-être évolué pour devenir plus grandes. Pour Mme Balk et sa stagiaire d’été, Jazmin Jones, l’étude du Megalodon et de ses proies est idéale pour vérifier cette hypothèse, car le requin géant s’est éteint il y a environ 2,6 millions d’années et les scientifiques pensent que cela est probablement dû à un manque de proies disponibles. Si les espèces-proies que le requin avait l’habitude de manger sont devenues plus grosses – trop grosses pour être attaquées même – cela pourrait expliquer la disparition du requin.

Avant de pouvoir examiner la taille des proies au fil du temps, il faut d’abord savoir quelles sont les espèces de proies. Cet été, Jones a été chargé d’examiner les fossiles de vertébrés marins de la collection du NMNH pour identifier qui était mordu. Le Megalodon a commencé à patrouiller dans les eaux au Miocène moyen, il y a environ 14 millions d’années, mais il s’est éteint à la fin du Pliocène, qui s’est terminé il y a environ 2,6 millions d’années. Jones a donc photographié et documenté tous les os fossiles marins des époques géologiques du Miocène et du Pliocène pour trouver des preuves de morsures de requins.

Pendant trois semaines, Jones a inspecté des os – une centaine au total – à la recherche de marques, puis a catalogué ces marques selon un système de classification en six groupes. Les marques allaient d’une dent entièrement enfoncée à une subtile marque de grattage. Les dents encastrées étaient particulièrement intéressantes, car Jones n’en a trouvé que quatre au cours des trois semaines, mais même sans cette découverte, le processus était amusant. « C’est très excitant parce que chaque os est unique », a déclaré Jones. « Il a son propre ensemble unique de rayures et de motifs. Parfois, je tombe sur des choses étranges… c’est comme résoudre un mystère parce que je peux déduire et éventuellement créer une histoire pour expliquer certaines marques. »

Il peut être assez difficile de déterminer le prédateur sans l’aide d’une dent enfoncée – les marques dentelées peuvent indiquer une morsure de Megalodon puisque le requin colossal avait des crêtes dans ses dents. Il est également difficile d’identifier l’espèce associée à l’os, surtout lorsqu’il ne reste qu’un fragment d’os. Mais même le fait de placer un os dans un groupe particulier (comme les Mysticètes, les baleines à fanons, et les Odontocètes, les baleines à dents) peut être utile. Mysticètes et Odontocètes étaient tous deux présents au Miocène et au Pliocène et ont probablement été la proie du Megalodon. Jones a enregistré chaque élément d’information, de la taille de l’os aux descriptions des différentes marques, afin d’espérer faire une future identification positive des espèces de prédateurs et de proies.

A la fin des trois semaines de Jones, il y avait une petite bosse dans la tâche de cataloguer les presque 4 000 os marins du NMNH de l’époque où le Megalodon parcourait les océans. Une fois les espèces de proies connues, le travail d’estimation de la masse corporelle des proies potentielles peut commencer. Il faudra du temps pour répondre définitivement à la question de savoir si les proies du Megalodon ont évolué pour devenir plus grosses afin d’éviter la prédation par les mâchoires du requin. Un examen attentif de chaque os peut aider à rassembler les pièces pour raconter une histoire, et finalement montrer l’image complète de la prédation passée.