Sir James Black, en entier Sir James Whyte Black, (né le 14 juin 1924 à Uddingston, Écosse – décédé le 21 mars 2010), pharmacologue écossais qui (avec George H. Hitchings et Gertrude B. Elion) a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1988 pour avoir mis au point deux médicaments importants, le propranolol et la cimétidine.
Black obtient un diplôme de médecine de l’université de St Andrews en Écosse en 1946. Il a enseigné dans diverses universités pendant les 10 années suivantes, puis a rejoint Imperial Chemical Industries en tant que pharmacologue principal en 1958. Il est devenu chef de la recherche biologique aux laboratoires français Smith Kline & en 1964, et il a rejoint les laboratoires de recherche Wellcome en tant que directeur de la recherche thérapeutique en 1978. À partir de 1984, il a été professeur de pharmacologie analytique au King’s College de Londres, devenant émérite en 1993. De 1992 à 2006, M. Black a été chancelier de l’université de Dundee, en Écosse. En l’honneur de son travail, l’université a construit le Sir James Black Centre, un centre de recherche sur le cancer, les maladies tropicales et le diabète. Anobli en 1981, Black est devenu membre de l’Ordre du mérite en 2000.
Les découvertes de médicaments de Black sont nées de ses recherches systématiques sur les interactions entre certains récepteurs cellulaires dans le corps et les produits chimiques dans la circulation sanguine qui s’y fixent. Black voulait trouver un médicament qui soulagerait l’angine de poitrine – c’est-à-dire les spasmes de douleur intense ressentis dans la poitrine lorsque le cœur ne reçoit pas assez d’oxygène.
On savait que les récepteurs bêta du muscle cardiaque, lorsqu’ils sont stimulés par les hormones épinéphrine et norépinéphrine, provoquent une accélération du rythme cardiaque et augmentent la force des contractions du cœur, ce qui accroît les besoins en oxygène de cet organe. Black a mis au point un médicament qui bloque les sites des récepteurs bêta, empêchant ainsi l’épinéphrine et la norépinéphrine de s’y fixer. L’inhibition des effets excitateurs de ces hormones qui en résultait réduisait la demande d’oxygène du cœur et pouvait donc contribuer à soulager la douleur angineuse. D’autres agents bêta-bloquants ont été développés par la suite pour traiter les crises cardiaques, l’hypertension, les migraines et d’autres pathologies.
Black a utilisé une approche similaire pour développer un traitement médicamenteux pour les ulcères de l’estomac et du duodénum, qui sont en grande partie causés par la sur-sécrétion d’acides gastriques par l’estomac. Il a développé un médicament capable de bloquer les récepteurs de l’histamine qui stimulent la sécrétion d’acide gastrique dans l’estomac, et ce nouveau médicament, la cimétidine, a révolutionné le traitement des ulcères gastriques et duodénaux.