Sir Humphry Davy ©Davy était un chimiste britannique surtout connu pour ses expériences en électrochimie et son invention d’une lampe de sécurité pour les mineurs.
Humphry Davy est né le 17 décembre 1778 à Penzance en Cornouailles. Il est apprenti chez un chirurgien et à 19 ans, il part à Bristol pour étudier les sciences. Il y étudie les gaz. Il prépare et inhale du protoxyde d’azote (gaz hilarant) et en 1800, il publie les résultats de ses travaux dans « Researches, Chemical and Philosophical ». Cette publication fait sa réputation et l’année suivante, il est engagé comme maître de conférences en chimie à la Royal Institution. Il y remporte un grand succès, ses conférences devenant rapidement une attraction pour la société londonienne à la mode. Il devient membre de la Royal Society en 1803 et reçoit sa médaille Copley en 1805.
En 1800, le scientifique italien Alessandro Volta avait présenté la première batterie. Davy l’utilisa pour ce qu’on appelle aujourd’hui l’électrolyse et put isoler pour la première fois une série de substances – potassium et sodium en 1807 et calcium, strontium, baryum et magnésium l’année suivante. Il a également étudié les forces impliquées dans ces séparations, inventant le nouveau domaine de l’électrochimie.
Davy était désormais considéré comme l’un des principaux scientifiques britanniques et a été fait chevalier en 1812. En 1813, Davy part pour un voyage de deux ans en Europe. Il se rend à Paris – bien que la Grande-Bretagne et la France soient en guerre – où il récupère une médaille qui lui a été décernée par Napoléon, et identifie pour la première fois l’élément iode.
En 1815, il reçoit une lettre de certains mineurs de Newcastle qui lui fait part des dangers que leur fait courir le gaz méthane. Ce gaz remplissait souvent les mines et pouvait être déclenché par les bougies qu’ils avaient dans leurs casques pour s’éclairer. Les incendies et les explosions qui en résultaient causaient de nombreux décès. Davy a séparé la flamme du gaz et sa lampe « Davy » a été largement utilisée par la suite. La même année, George Stephenson, l’ingénieur ferroviaire, a également inventé une lampe de sécurité.
Davy a été fait baronnet en 1818 et de 1820 à 1827, il a été président de la Royal Society. Il est décédé le 29 mai 1829 en Suisse. Son assistant, Michael Faraday, a ensuite établi une réputation encore plus prestigieuse que Davy.